ארי שטיינברג סוגר בימים אלה שנתיים בתפקיד יו"ר מנהלת ליגת העל בכדורסל. את רובן העביר תחת המלחמה והשפעותיה על הענף ועל הקבוצות; טבח 7 באוקטובר התרחש פחות מ-24 שעות לאחר משחק הפתיחה אשתקד, וגם העונה הזאת החלה בתנאים בלתי אפשריים לאור הלחימה העצימה שהייתה באזור הצפון. ובכל זאת, העונה שעברה הגיעה לסיומה המלא, ובסוף השבוע תיפתח המחצית השנייה של עונת 2024/25.
"עצם קיום הסיבוב הראשון בתקופה הנוכחית, זה כשלעצמו הישג עצום בשנה כל כך מורכבת. אפילו היה סיבוב מצוין. רק במחזור האחרון ידענו מי העולות האחרונות לגביע המדינה, הטבלה צמודה מאוד לכל אורכה, יש הרבה עניין. האוהדים חזרו למגרשים, וזה כיף גדול", מספר שטיינברג בריאיון מיוחד לוואלה ספורט.
"העונה השתבש כל מה שיכול היה להשתבש, ואף אחד מהדברים לא קשור אלינו ספציפית. חזיתות שהתפתחו, פינויים, שינויים בטחוניים, והזזנו רק משחק אחד מתחילת הליגה - המפגש בין עירוני קריית אתא להפועל ירושלים, בעקבות הירי לצפון. זה אומר שנערכנו בצורה מעולה לכל תרחיש, ומגיע כל הכבוד לצוות המקצועי של המנהלת בראשות המנכ"ל דייויד בסן".
- מה ההבדל בין העונה שעברה לזו הנוכחית?
"הפקנו לקחים. השנה ידענו לצפות את הבלתי צפוי, והבנו שהכל יכול לקרות. נערכנו עם מקרים ותגובות. כל משחק משפיע ספורטיבית על שאר המשחקים והקבוצות. ראינו בעונה שעברה הסתבכות שהייתה יכולה להוביל לירידת ליגה או לאובדן ביתיות בגלל עניינים לא ספורטיביים. הבורד שלנו מתנהל מעולה, כי יש רק דח"צים [דירקטורים חיצוניים] בלי נציגי הקבוצות, ובראש מעייניהם רק טובת הכדורסל ולא שום דבר פרסונלי. זה הוכיח את עצמו".
בימים אלה דנים במנהלת הליגה ביחד עם הפועל גליל עליון על החזרתה לארח בכפר בלום. כששטיינברג נשאל לדעתו, ועל החשש האפשרי שיהיה לקבוצות לשחק קרוב כל כך לגבול הצפון, הוא עונה: "בשנה שעברה טעינו כשחייבנו את נס ציונה לנסוע לכפר בלום בזמן מתיחות. הסתכלנו רק על המצב הביטחוני, ולא לקחנו בחשבון את האפקט הפסיכולוגי. עשינו טעות, אבל מיד אחר כך חייבנו את גליל לעזוב דרומה. היום, כשהמתיחות ירדה, היא צריכה לשחק בבית שלה. אם התושבים חוזרים, גם הקבוצה צריכה לחזור".
- דיברת על זה שרק משחק אחד זז, אבל יש קבוצות שטוענות כי הפועל תל אביב ניצלה את הסיטואציה והחליפה ביתיות כדי שיהיו לה יותר משחקי בית בהיכל מנורה מבטחים בסיבוב השני.
"את החלפות הביתיות איפשרנו לכולם. הפועל תל אביב אולי ניצלה את זה יותר, אבל שום משחק לא הוחלף בלי רקע או סיבה. היו סיבות לא לארח - בטיחותיות או הופעות חנוכה. זה הצטבר למאסה קריטית של משחקים, ובסוף הם במקומות ראשון-שני אחרי ששיחקו בחוץ כל הזמן. זה לא השפיע מבחינה ספורטיבית".
- כמה המעבר של הפועל ליד אליהו טוב לליגה?
"המעבר שלה אדיר לליגה. זה מגדיל את הקהל, מגדיל את העניין, זה יותר בטיחותי אפילו מהיכל שלמה ויותר נכון לארח בו. אני לא נכנס לדילמות של הקבוצה עצמה, זה לא המקום שלי. במשחק שיכלו להיות 3,000 צופים, יהיו 7,000 ו-8,000, ואין לזה תקדים. חוץ מקבוצה אחת או שתיים, הרוב לא יודעות למשוך כל כך הרבה קהל. זה יוסיף ספונסרים, תחרות וצבע. זה סוג של מהפכה".
- ומה לגבי החזרת המפעלים האירופיים לישראל?
"אם אני אופטימי שהכדורסל האירופי יחזור השנה לישראל? לא. בגדול, מי שאחראי על הממשק מול פיב"א הוא איגוד הכדורסל. עמוס פרישמן עובד בזה קשה. אנחנו מנסים באמצעות הקשרים האישיים שלנו, דרך הקבוצות. זאת סיטואציה קשה, כמעט חסרת תקדים. מבחינה בינלאומית לא סיימנו את המלחמה, וחברות התעופה עוד לא חזרו.
"החות'ים יורים למרכז, ואנחנו חיים עם זה במציאות הלא שפויה שלנו. אבל כשמביטים מבחוץ, מהעולם, רואים שיש עדיין טילים בישראל - וגם ככה אף אחד שם אינו חובב ציון. הסיטואציה נוחה לכולם, חוץ מלנו, וזה עוד יותר מקשה. גם שר הספורט מיקי זוהר מנסה לעזור".
אחד הנושאים הכואבים בכדורסל הישראלי הוא המתקנים. חלק מקבוצות הליגה עדיין משחקות באולמות קטנים, ומהליגה הלאומית צפויות לעלות קבוצות עם מגרשים ישנים ו/או קטנים. מהצד השני, נחנך האולם החדש בנתניה, שמוסיף לאיכות הליגה.
"אין הרבה מתקני פאר בישראל", מסכים שטיינברג, "יש כמה הסכמים שיפוגו השנה, ואנחנו הולכים לבנות תוכנית אב שנושא המתקנים ייכלל בה. קבוצה שלא יהיה לה מתקן ראוי, לא תוכל להישאר בליגה. אבל אם נלך על זה באופן נוקשה ומיידי, נישאר עם כמה קבוצות בליגה. זה ההבדל בין הרצוי למצוי. נדרשים זמן ותקציבים להקים את המתקנים האלה. באילת ובהרצליה מתחילים לזוז, לעפולה לא איפשרנו לארח עד שלא דחפו את הקיר.
"זה לא אידיאלי. אנחנו רוצים שישחקו כדורסל, אנחנו יכולים להיות סופר נוקשים, וזה לא מביא תוצאות מיידיות. ערים גדולות יכולות להביא מתקנים וקהל, ורמת המתקנים חשובה כדי להביא את הקהל. הכדורגל נתן קפיצת מדרגה גדולה. זה אחד היעדים הכי חשובים במבט לשנים קדימה".
גם נושא זכויות השידור, שיסתיים רק בסוף העונה הבאה, מעסיק את יו"ר המנהלת: "אנחנו עובדים על זה מעכשיו. יקום צוות של המנהלת שיעסוק בנושא הזה. לא נחכה לדקה ה-40 כדי לצאת למכרז או לקבל הצעות. נעשה את זה בחודשים הקרובים. אני בקשר די שוטף עם גופי שידור חדשים וחדשניים, והכסף הוא סופר חשוב, אבל גם קידום המותג עצמו. אני יכול לקבל יותר כסף, אבל אם לא ישדרו את המשחקים - זה לא יעזור לכדורסל. מגיעות לנו יותר הכנסות, וגם שהמותג עצמו ילך ויצמח. בעולם זה נתקע".