עוד לילה ב-NBA, ועוד הוכחה: דור הולך, ודור בא. הכוכבים הוותיקים של הליגה כבר לא תחרותיים כמו בעבר, ולברון ג'יימס, סטף קרי וקווין דוראנט מתקשים לעכל את ההשלכות.
זה מתחיל בקרי, שנראה מיואש לחלוטין בהפסד 114:98 של גולדן סטייט הלילה למיאמי בבית. ההיט הופיעו ללא ג'ימי באטלר על רקע הסערה סביבו והגיעו למשחק אחרי שלושה הפסדים רצופים, אבל זה לא מנע לרשום ניצחון נינוח מול הווריירס, שפשוט לא מצליחים לייצר מומנטום. קרי אמנם קלע 31 נקודות כולל 8 שלשות, אבל נראה נע באי נוחות ועצבנות על הספסל לאורך כל הערב. ברבע הראשון הוא הטיח את ידיו בכעס על הספסל, ובפסק זמן אחר ברבע האחרון, כשהתוצאה כבר הוכרעה, נראה משוטט מחוץ לספסל בתסכול.
"אני רואה שסטף מצוברח. אי אפשר לפספס את זה", מודה סטיב קר. "הוא ממשיך להבריק משחק אחרי משחק, אבל בבסיס שלו הוא ווינר, הוא אלוף. הוא רוצה להתחרות ברמות הגבוהות ביותר...אז ברור למה קשה לו רגשית ומנטלית להיות במקום הלא תחרותי שאנחנו נמצאים בו כרגע. הוא מתמודד עם דברים שלא קרו לו לדעתי מאז השנתיים הראשונות שלו בליגה".
טרייס ג'קסון דייויס שהיה נקודת האור של גולדן סטייט, סיפר בסיום כי דריימונד גרין נאם בחדר ההלבשה ורטן על כך ש"הקבוצה איבדה את הנשמה שלה". לדבריו של גרין, "אנחנו חייבים למצוא את ההנאה בתוכנו, כדי לחזור להיות קבוצה" - אבל אפילו קרי מתחיל להישמע מיואש.
"שני משחקים ברצף שאנחנו פשוט לא מופיעים. איך משחקים טוב יותר? למען האמת, כבר אין לי שום מושג", הוא אמר. "הרגשות שיש לי בשלב זה, זה קודם כל כעס. אני עצבני, ומנסה לפענח מה עושים אחרת. כולם בחדר ההלבשה נמצאים באיזשהו תהליך שך חיפוש. אנחנו רוצים להבין מה אנחנו עושים לא נכון, אבל צריך להפסיק לדבר ולחפור עמוק פנימה כדי לגלות את זה".
קרי מודה ש"אני שונא להפסיד, בלי שום דבר לסיטואציה. זה מבאס. אחרי שאתה מנצח במשך הרבה שנים, נהיה קשה יותר להפסיד. ולמען האמת, אני לא מרגיש שאני ודריימונד בהכרח יכים לעשות יותר. אי אפשר ששחקנים בודדים ייקחו הכל על עצמם. זה לא אנחנו, זו כל הקבוצה".
בזמן שסטף מנסה לצאת מהייאוש, לברון והלייקרס מתחילים להיכנס אליו. ג'יימס שוב סיפק את הסחורה עם 18 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, שוב סיפק דאנק גדול שחרך את הרשת וגרר מחמאות גם ממג'יק ג'ונסון ("לא יאומן שאיש בן 40 עדיין מסוגל לשהות כל כך הרבה זמן באוויר!"), אבל הלייקרס ספגו את אחד ההפסדים המביכים ביותר שלהם העונה, 118:97 לדאלאס שחסרה את לוקה דונצ'יץ' וקיירי אירווינג. רק כדי לסבר את האוזן, המאבס הפסידו בחמשת המשחקים האחרונים ונוצחו בעשרת המשחקים האחרונים מהם לוקה וקיירי נעדרו.
"המשחק הזה הוכיח את מה שאני אומר כבר הרבה זמן: הלייקרס מסריחים את הפרקט, ככה פשוט", תקף צ'ארלס בארקלי ללא רחמים בתום המשחק. "אנחנו חייבים לדבר עליהם בגלל שלתקשורת יש אובססיה על הקבוצה הזו, אבל האמת היא שמדובר בקבוצה לא טובה. אין להם שום אתלטיות, הם פשוט לא טובים בכלל, בכלל".
בארקלי המשיך: "אתם יודעים למה אני שונא את הלייקרס? אני שונא אותם כי אצלם, תמיד מוצאים אדם אחר להאשים. פעם זו אשמת ראסל ווסטברוק, פעם אחרת זו אשמתו של פרנק ווגל, או דיאנג'לו ראסל, או דרווין האם...כולם אשמים, חוץ מהם. לברון אחד השחקנים הגדולים אי פעם, AD שחקן מעולה - אבל זה הכל. שאר השחקנים בינוניים לכל היותר, שחקנים שאפשר למצוא בכל קבוצה אחרת. אי אפשר להמשיך להאשים אחרים בחסרונות שלך לנצח".
Charles Barkley on Lebron vs Jordan:
— Thetruth (@Thetruth8240) January 7, 2025
"Ive never seen a better basketball player than Michael Jordan, i dont even put Lebron above Kobe. The difference is Lebron is a nice guy, Nobody ever said that about Michael and Kobe. Michael and Kobe are mean guys theyre going kick your a**… pic.twitter.com/k7hkQb2XwR
המאבס כמעט לא נתקלו בהתנגדות מצד הלייקרס, והובילו ב-22 הפרש כבר במהלך המחצית הראשונה. "הם הרגו אותנו", הודה ג'יי ג'יי רדיק, אבל העצבים נתפסו את אותותיהם גם בסיום, כאשר אנתוני דייויס סירב להתראיין.
"הייתי בטוח שלברון ו-AD ירמסו אותם", תמצת שאקיל אוניל, "אבל ההגנה שלהם הייתה פשוט מזעזעת".