ביולי 2014, בזמן מבצע "צוק איתן", חולל דוויט הווארד סערה כאשר הביע תמיכה בפלסטינים. הסנטר, כוכב יוסטון רוקטס בזמנו, צייץ ציוץ "ריק" ובו רק קישור לתגית "FreePalestine" - אך הסיר אותו כעבור זמן קצר, מה שלא מנע תגובות רבות משני צידי המתרס.
11 שנים לאחר מכן, הסנטר בן ה-39 שמשחק כיום בליגה הטייוואנית, מגולל את הסיפור מאחורי האמירה הפוליטית וההתקפלות המהירה.
הווארד חשף בפודקאסט בו התארח כי מה שעמד מאחורי הציוץ איננו הזדהות אמיתית עם הפלסטינים, כי אם לחץ שהופעל עליו מצד חברים שהכיר ביוסטון.
"תמיד הייתי שחקן שאוהב להתחכך עם האוהדים. יום אחד הכרתי חברים פלסטינים ביוסטון, והלכנו יחד לקולנוע. ראינו סרט, ולאחר מכן ישבנו יחד ודיברנו. הם ביקשו שאעלה לרשתות החברתיות משהו שיעורר הזדהות עם הפלסטינים, אז עשיתי את זה", תיאר הווארד.
"I tweeted Free Palestine. Less than 10 minutes later, I got a call from the NBA commissioner, agents, people in my foundation, and even folks from Texas, telling me to take it down"
— Leyla Hamed (@leylahamed) January 7, 2025
NBA star Dwight Howard. pic.twitter.com/Q1uyH98mGm
מה שקרה לאחר מכן, לדבריו, ממחיש את סתימת הפיות שמתחוללת ב-NBA. "העליתי את הציוץ, ואחרי 10 דקות הטלפון שלי הוצף. קיבלתי שיחה מהקומישינר, אדם סילבר בכבודו ובעצמו...סוכנים, כל מיני גורמים בקבוצה שלי, אפילו אנשים חשובים בטקסס - כולם ביקשו ממני להוריד את הציוץ הזה, וכמה שיותר מהר", מספר הווארד.
כאמור, הווארד עצמו מודה שההזדהות עם הפלסטינים לא נבעה ממודעות פוליטית של ממש, או התבססה על דעות מוצקות בנוגע למלחמה עם ישראל. אבל לדבריו, סתימת הפיות הזו הייתה חלק מהסיבות שהמאיסו את הליגה עליו.
"ב-NBA יש דברים שאתה פשוט יודע שאם תאמר, יהיו לכך השלכות", הסביר. "אמרתי משהו שאנשים לא אהבו, וידעתי שלא יאהבו. מצד אחד, רציתי לדבוק במה שאני מאמין בו. מצד שני, ידעתי שהמחיר יהיה שאולי קבוצות לא יחתימו אותי על חוזה לעולם. רוב השחקנים פשוט סותמים את הפה, ונמנעים מלדבר. זה משוגע..."