מכבי תל אביב סיימה את הסיבוב הראשון בליגת העל במקום הראשון אחרי ניצחון 75:87 על הפועל עפולה. הקבוצה של עודד קטש סיימה את הסיבוב עם לא מעט קשיים, פציעות ואכזבות במפעל האירופי, אך למרות זאת ניצחה ב-11 משחקים ומפסידה רק פעמיים.
הצהובים עלו למשחק בעפולה אחרי ההפסד הכואב לפרטיזן בלגרד בסוף השבוע האחרון. מכבי התקשתה בהתחלה, אבל ברגע שג'ון דיברתולומיאו וג'יילן הורד נכנסו לעניינים, הם ברחו ליתרון דו-ספרתי. הפועל עפולה הצליחה להוריד את ההפרש לארבע נקודות בלבד, אך מכבי ברחה שוב וגמרה את המשחק עוד לפני רגעי ההכרעה.
הורד סיים כקלע המוביל של מכבי עם 16 נקודות, דיברתולומיאו הוסיף 13 נקודות, וליוואי רנדולף תרם 12. רומן סורקין רשם דאבל דאבל עם 11 נקודות ו-12 ריבאונדים.
סורקין, בתום המשחק, התייחס להופעה ואמר: "ניצחנו בזכות דברים טכניים. לא שיחקנו טוב היום, אי אפשר לשקר, אבל שאפו להפועל - קבוצה נהדרת עם מאמן נהדר. אנחנו צריכים להשתפר, שמחים שניצחנו, זה מאוד חשוב לנו כי הליגה צפופה מאוד".
הוא הוסיף: "אני שמח, לא לוקח שום דבר כמובן מאליו, אני מנסה להמשיך ולהיות רעב. הדבר החשוב זה לנצח, הליגה מאוד צמודה וטובה, ואנחנו רוצים להמשיך להשתפר".
הקפטן דיברתולומיאו הוסיף: "זה חשוב לנו לסיים במקום הראשון. המטרה שלנו היא להשיג יתרון ביתיות לקראת הפלייאוף. אין תירוצים עם לוח המשחקים, לסיים במקום הראשון זה דבר שצריך להיות גאים בו. יש לנו עוד הרבה עבודה, וצריכים להמשיך להשתפר כל יום".
למרות הניצחון, במכבי הודו שהיכולת עדיין רחוקה מלהיות מספקת ושהתחושות הן שהקבוצה נמצאת במגמת ירידה. עם חזרת משחקי היורוליג ביום חמישי הקרוב מול מילאנו, הביצועים הנוכחיים לא יספיקו לניצחון. סורקין הסביר את מצב הקבוצה: "הצטרף אלינו טרביון, שחקן חדש, גבוה בשיטה שלנו, וזה מאוד חשוב. אי אפשר להמציא את הגלגל, הוא לא יכול להבין את השיטה ביום אחד. אנחנו מרוצים שניצחנו, אך נמשיך להתקדם צעד אחרי צעד".
במועדון מקווים שחזרתו של חסיאל ריברו תשפיע לחיוב על האיזון, אך מודעים לכך ש"כרגע אנחנו בתקופה לא טובה, ונצטרך למצוא את האנרגיות כדי להפוך את המגמה", כפי שסיפר אחד מאנשי המועדון. "מה שסייע לניצחון בעפולה לא יספיק לנו ביורוליג, ואולי אפילו לא יספיק בגביע בעוד שבועיים".
שחקני מכבי דחו את הטענות לגבי חוסר המוטיבציה והאנרגיות למשחקים ביורוליג, שהיו בעטיים של ההפסד לפרטיזן. סורקין ציין: "ברור שיש על מה לשחק, אחרת נשב בבית. למה לטוס למשחקים אם לא נשאף לניצחון? ראיתי ראיון עם אוברדוביץ' בתחילת העונה, שאמר שכאשר אומרים 'גמרת את העונה', זה אמור להוסיף מוטיבציה. כשאנשים תחרותיים, הם משחקים עד הדקה האחרונה, רק טוב יכול לצאת מזה".
דיברתולומיאו הוסיף: "אנחנו מקצוענים, תחרותיים, וזה חלק מהמנטליות שמכבי תל אביב דורשת. השחקנים כאן לומדים שאתה תמיד צריך לחשוב על המשחק הבא. לא להינות מהניצחונות ולהיות בדיכאון מההפסדים. יש פה שחקנים שמאוד רוצים להוכיח את עצמם - זו העונה הראשונה שלהם ביורוליג, ויש להם הרבה מוטיבציה לשחק נגד הקבוצות הגדולות".