הפעם האחרונה שפיניקס מצאה עצמה שלושה משחקים מתחת למאזן .500 היתה בינואר 2023 - אז היא עמדה על 18:15 - ממש כמו המאזן הנוכחי שלה. מונטי וויליאמס היה המאמן, קווין דוראנט עוד שיחק בברוקלין - אך כל זה השתנה רגע לפני סגירת חלון הטריידים דאז. מאט אישביה רכש את המועדון ומיד הרעיד את ה-NBA, כשהנחית את KD בתמורה למיקל ברידג'ס, קאם ג'ונסון ומספר בחירת דראפט.
אחרי הטרייד הגדול, הסאנס הפכו באופן מיידי מועמדים לאליפות. למרות שלא עמדו בציפיות בפלייאוף (הדחה בחצי גמר המערב בעונתם הראשונה של דוראנט ואישביה, הדחה כבר בסיבוב הראשון אתשקד), החיזוק הנקודתי שביצעו הקיץ (בעיקר טיוס ג'ונס), בצירוף היכולת המצוינת של דוראנט ודווין בוקר באולימפיאדת פריז, גרמו לרבים לסמן את הקבוצה מאריזונה גם העונה כקונטנדרית במערב הצפוף.
הפתיחה אכן היתה מבטיחה: אחרי תשעה משחקים פיניקס עמדה על מאזן 1:8 - אך ההמשך עגום למדי, עם 17:7. ההפסד הלילה (בין שבת לראשון) לאינדיאנה היה הרביעי ברציפות של הסאנס (רק שארלוט עומדת על רצף ארוך יותר), שסופרים שבעה הפסדים בשמונת משחקיהם האחרונים. "שפת הגוף של הכוכבים בשפל של כל הזמנים. זה קרוב מאוד למצב שצריך לפרק את הכל", צייץ עיתונאי "פורבס" אוון סידרי.
Phoenix Suns ? pic.twitter.com/dqpU8QZr8s
— LakeShowYo (@LakeShowYo) January 5, 2025
המגמה המדאיגה הזו דרדרה את קווין דוראנט וחבריו עד המקום ה-12 במערב, מרחק משחק וחצי ממינסוטה העשירית וארבעה משחקים וחצי מדנבר השישית.
המאמן מייק בודנהולצר, שנכנס בקיץ לנעליו של פרנק ווגל בניסיון לשכלל את ההתקפה, אחראי כרגע להתקפה ה-10 בטיבה בליגה (רייטינג של 113.6), אך ההגנה של הסאנס מדורגת 23 בלבד (115.4), כשלפניה קבוצות כמו אינדיאנה, אטלנטה סקרמנטו, דטרויט ואפילו שארלוט. הלילה, חגגה אינדיאנה עם רבע שלישי של 40 נקודות (פעם שלישית העונה שזה קורה) על האין-הגנה של יריבתה. "כדי להיות במיטבנו", יודע המאמן, "אנחנו חייבים להשיג עצירות" - וכרגע זה לא קורה.
בודנהולצר, שמתקשה למצוא פתרונות, שינה הלילה את החמישייה שלו בפעם ה-17 העונה - וגם זה לא עזר. "התחושות רעות", הודה דווין בוקר. "צריך להמשיך להילחם. כרגע התפוקה שלנו מגעילה, אבל אני מקווה שנצליח להתגבר על הרגעים האלה".
"אנחנו כועסים", הוסיף בראדלי ביל, שהיה חלש במיוחד עם 8 נקודות ב-3 מ-12 מהשדה. לאחרונה נטען כי הקלע המאכזב עשוי להיכלל בטרייד פוטנציאלי על ג'ימי באטלר, אולם ב-ESPN נטען היום: מיאמי לא מעוניינת בביל, שירוויח 110 מיליון דולר בשנתיים הקרובות, כך שגם חיזוק משמעותי לפני חלון הטריידים נראה מסובך מאוד עבור פיניקס.