ליאונל מסי שוב מעורב בתקרית שנויה במחלוקת לאחר שלא התייצב אתמול (שבת) בטקס היוקרתי שאליו הוזמן בבית הלבן, ולא הגיע לאסוף את מדליית החירות הנשיאותית שלו.
מסי, גדול הכדורגלנים של דורנו, זכה בכבוד האזרחי הגבוה ביותר באמריקה בשבת, והוזמן לפגוש את הנשיא המכהן ג'ו ביידן ולאסוף את הפרס בוושינגטון. עם זאת, התברר כי מסי היה היחיד שבחר לוותר על האירוע ולפגוש את הנשיא ביידן.
בנוסף, איש לא הגיע לקבל את הפרס בשמו של מסי, והכרוז אפילו דילג על שמו של מסי כשהקריא את מקבלי המדליה ב-2025. מנהליו של מסי התנצלו בשמו ומסרו: "מסי הבהיר שזה כבוד גדול עבורו לזכות בפרס ובהכרה לפועלו, אבל הוא לא יכול להגיע בגלל התנגשויות בלוח הזמנים שלו ומחויבויות קודמות שלו. הוא מעריך את המחווה, ומקווה שתהיה לו הזדמנות אחרת לפגוש את הנשיא ביידן בעתיד הקרוב".
על המגרש, עם הילדים: מה שמסי העדיף על פני פגישה עם הנשיא
בארגנטינה תהו האם מסי פגע ביוקרת הטקס בעצם אי הגעתו. "כל 18 המוזמנים הגיעו, שמם ופועלם הוקרא בקול והם זכו למחיאות כפיים", נכתב ב"אולה" הארגנטינאי, "כולם מלבד למסי. למה שמו לא הוזכר? מי יקבל את המדליה שלו? למה הנשיא הזכיר את כולם מלבד למסי, ומדוע הוא עצמו לא התייחס לפרשה ברשתות החברתיות? הסוגיה מעלה הרבה שאלות".
ביום שישי מסי צולם משחק כדורגל עם ילדים בביתו ברוסאריו ארגנטינה (כולל בניו), לאחר שבילה את חג המולד במיאמי עם משפחתו. מנגד, אנשים כמו בונו, מג'יק ג'ונסון, הילרי קלינטון ומייקל ג'יי פוקס הגיעו כולם לבירה האמריקאית, אבל מסי לא הגיע, על אף שסביר להניח שקיבל התראה מוקדמת.
מסי, כוכב אינטר מיאמי בן ה-37, זכה לכבוד על עבודת הצדקה שלו עם יוניסף ועם הקרן שלו, כמו גם על הצלחתו שלו על מגרש הכדורגל, כשבין השאר זכה בקופה אמריקה על אדמת ארה"ב לאחר שזכה בגביע העולם בקטאר בשנת 2022. יש לציין שההחלטה להעניק לו את הטקס גררה לא מעט ביקורת, בין השאר כי הוא משחק זמן קצר מאוד בארה"ב והתרומה שלו לספורט המקומי שולית.
אלוף העולם ואחד מגדולי הכדורגלנים בהיסטוריה, שמככב באינטר מיאמי מאז יולי 2023, העלה את קרנה של ליגת ה-MLS וזכה לפרס שמוגדר בתור "הכבוד האזרחי הרם ביותר בארה"ב".
סך הכול מדובר ב-19 אזרחים שונים שיקבלו את המדליה בטקס בבית הלבן, כשהספורטאי הנוסף לצד מסי הוא הכדורסלן האגדי מג'יק ג'ונסון. מג'יק הוביל את לוס אנג'לס לייקרס לחמש אליפויות NBA והיה מהשחקנים ששינו את הליגה, כשבנוסף הוא הצליח כבעלים של מועדוני ספורט שונים ופילנתרופ ידוע.
בין השמות המפורסמים האחרים נמצאים גם הילרי קלינטון, רלף לורן ודנזל וושינגטון - שכאמור, הגיעו כולם.
בהודעת הבית הלבן נכתב: "הנשיא ביידן מאמין שמנהיגים גדולים שומרים על האמונה, נותנים לכולם סיכוי הוגן ומציבים את האמינות מעל הכול. 19 האמריקאים האלה הם מנהיגים גדולים שהפכו את אמריקה למקום טוב יותר, הם מנהיגים גדולים כי הם אנשים טובים שתרמו תרומות יוצאות דופן לארצם ולעולם".