ליאונל מסי סיבך את עצמו בעוד החלטה שנויה במחלוקת שעלולה ליצור נגדו ביקורת ציבורית, לאחר שהחליט שלא להשתתף בטקס הזוהר של הבית הלבן ולא הגיע לאסוף את מדליית החירות הנשיאותית שלו.
מסי, גדול הכדורגלנים של דורנו, זכה בכבוד האזרחי הגבוה ביותר באמריקה בשבת, והוזמן לפגוש את הנשיא המכהן ג'ו ביידן ולאסוף את הפרס בוושינגטון הבירה.
עם זאת, כשהחלו לעלות תמונות מהטקס, התברר שמסי היה אחד הנמענים הבודדים שבחרו לדלג על האירוע, ולא צולם על הבמה עם ביידן.
על המגרש, עם הילדים: מה שמסי העדיף על פני פגישה עם הנשיא
אנשים כמו בונו, מג'יק ג'ונסון, הילרי קלינטון ומייקל ג'יי פוקס הגיעו כולם לבירה האמריקאית, אבל מסי לא הגיע. מאוחר יותר הגיע האישור הרשמי שהוא לא השתתף, והודעה רשמית הגיעה זמן קצר לאחר מכן כי היעדרותו נבעה מ"בעיית לוח זמנים".
כמו כן, דווח שאיש לא הגיע לקבל את הפרס בשמו, והכרוז אפילו דילג על שמו של מסי כשהקריא את מקבלי המדליה ב-2025. ביום שישי מסי צולם משחק כדורגל עם ילדים בביתו ברוסאריו ארגנטינה (כולל בניו), לאחר שבילה את חג המולד במיאמי עם משפחתו.
מסי, כוכב אינטר מיאמי בן ה-37, זכה לכבוד על עבודת הצדקה שלו עם יוניסף ועם הקרן שלו, כמו גם על הצלחתו שלו על מגרש הכדורגל, כשבין השאר זכה בקופה אמריקה על אדמת ארה"ב לאחר שזכה בגביע העולם בקטאר בשנת 2022. יש לציין שההחלטה להעניק לו את הטקס גררה לא מעט ביקורת, בין השאר כי הוא משחק זמן קצר מאוד בארה"ב והתרומה שלו לספורט המקומי שולית.
אלוף העולם ואחד מגדולי הכדורגלנים בהיסטוריה, שמככב באינטר מיאמי מאז יולי 2023, העלה את קרנה של ליגת ה-MLS וזכה לפרס שמוגדר בתור "הכבוד האזרחי הרם ביותר בארה"ב".
סך הכול מדובר ב-19 אזרחים שונים שיקבלו את המדליה בטקס בבית הלבן, כשהספורטאי הנוסף לצד מסי הוא הכדורסלן האגדי מג'יק ג'ונסון. מג'יק הוביל את לוס אנג'לס לייקרס לחמש אליפויות NBA והיה מהשחקנים ששינו את הליגה, כשבנוסף הוא הצליח כבעלים של מועדוני ספורט שונים ופילנתרופ ידוע.
בין השמות המפורסמים האחרים נמצאים גם הילרי קלינטון, רלף לורן ודנזל וושינגטון - שכאמור, הגיעו כולם.
בהודעת הבית הלבן נכתב: "הנשיא ביידן מאמין שמנהיגים גדולים שומרים על האמונה, נותנים לכולם סיכוי הוגן ומציבים את האמינות מעל הכול. 19 האמריקאים האלה הם מנהיגים גדולים שהפכו את אמריקה למקום טוב יותר, הם מנהיגים גדולים כי הם אנשים טובים שתרמו תרומות יוצאות דופן לארצם ולעולם".