מכבי תל אביב תנסה להמשיך במומנטום החיובי שלה מהשבוע האחרון כשתתארח מחר (שישי, 21:30) בבלגרד ארנה של פרטיזן. הצהובים מגיעים להתמודדות מהמקום ה-16 ביורוליג עם חמישה ניצחונות בלבד לעומת 13 הפסדים, כשגם פרטיזן אינה בתמונת הפלייאוף, עם מאזן של שמונה ניצחונות מול עשרה הפסדים.
מכבי יצאה לבלגרד בצהריים לאחר שקיימה אימון מסכם בתל אביב. הקבוצה צפויה להמשיך לשחק ללא שחקן הפנים הקובני חסיאל ריברו, לגביו אמר עודד קטש שהוא מקווה שיחזור בעוד שבועיים. הסנטר טרביון וויליאמס, שתפס את מקומו במשחק היורוליג האחרון שבו ניצחה האלופה הישראלית את ז'לגיריס קובנה בצורה משכנעת, ימשיך לקבל דקות משמעותיות. במועדון מרוצים מהשתלבותו של וויליאמס ומקווים שימשיך להציג יכולת טובה, כפי שעשה בשני משחקיו הראשונים בצהוב. ג'יילן הורד, שנעדר ממשחק הליגה האחרון בשל מחלה, צפוי לחזור לסגל.
במכבי מבינים שבמשחק הקרוב הם ייחשבו שוב כאנדרדוג, על אף שיפור בתוצאות האחרונות, ומדגישים שיידרש משחק יוצא מן הכלל כדי להפתיע את פרטיזן: "לנצח באולם ריק כמו שאנחנו משחקים, זה עולם אחר לעומת לנצח אצלם", הודו במועדון. "נצטרך לשחק כמעט מושלם. אין עלינו לחץ והשחקנים מבינים שהם משחקים כרגע כדי לשים מאחוריהם את הסיבוב הראשון החלש, הם רוצים להשאיר רושם שונה לחלוטין. אם נשחק משוחררים, אולי נוכל להפתיע". מכבי תל אביב ניצחה העונה רק משחק חוץ אחד - מול אלבה ברלין בגרמניה.
"אנחנו הולכים למשחק באווירה חמה מאוד. היינו שם, אנחנו זוכרים מה היה שם בשנה שעברה", אמר קטש לפני ההמראה בהתייחס לאווירה בבלגרד ולקאמבק של פרטיזן מפיגור של 24 נקודות לניצחון על מכבי.
"אנחנו באים אחרי מרווח יחסי בין המשחקים, אז התאפשר לנו לחבר אימון וחצי", ציין מאמן הצהובים. "יהיו הרבה דברים דומים למשחק מול ז'לגיריס, במיוחד שני סקוררים דומיננטיים וקבוצה שמשחקת דברים יחסית פשוטים, אבל יודעת לבצע - כמו רוב הקבוצות של אוברדוביץ', אז זה צריך להתחיל בהגנה שלנו. אני חושב שעשינו מאמץ הגנתי יוצא דופן נגד ז'לגיריס, זה הצליח לנו ברמת תכנית המשחק והאנרגיות וזה מה שצריך להיות גם מחר".
קטש נשאל האם עדיין מרגש אותו לפגוש כיריב את אוברדוביץ': "בשלב הזה יש מערכות יחסים כמעט עם כל מאמן ביורוליג, אז זה תמיד כיף ומרגש להיפגש לפני. מעבר לזה, תמיד מרגש לראות את התשוקה שלו, הוא ממשיך לעשות את מה שהוא עושה וגם הם בנו קבוצה יחסית מאפס השנה. גם כשהייתה לו המשכיות, תמיד הקבוצות שלו שיחקו יותר טוב בחצי השני של העונה. זה רק מעיד כמה הוא עושה דברים נכון. זה נחמד, עם כל האווירה שתהיה זה אחד המשחקים המרגשים".
פרטיזן בלגרד אמנם נמצאת בכושר טוב יחסית ביורוליג, עם שישה ניצחונות בשמונת המשחקים האחרונים, אך פתיחת עונה רעה מאוד הותירה אותה רחוקה מאזור הפלייאוף, לכן המשחק מול מכבי חשוב במיוחד עבור הסרבים. למרות זאת, פרטיזן כבר שמטה במפתיע משחקי בית כשהפסידה העונה נגד וילרבאן, מילאנו ווירטוס בולוניה.
על המגרש, הקבוצה של ז'ליקו אוברדוביץ' מובלת על ידי הצמד ג'ונס: אקס הפועל תל אביב טייריק ג'ונס רושם 12.6 נקודות ו-6 ריבאונדים בממוצע למשחק, והגארד קרליק ג'ונס מספק 13.6 נקודות, 4.9 אסיסטים ו-3.4 ריבאונדים. שחקנים נוספים שראויים לציון הם סטרלינג בראון שהצטיין נגד מכבי תל אביב עם 10.7 נקודות בממוצע, ברנדון דיוויס ואייזק בונגה.