הפועל ירושלים חזרה לנצח הערב (רביעי) אחרי שלושה משחקים בכל המסגרות, כאשר גברה 0:1 בטדי על הפועל חיפה הודות לשער של מתן חוזז בדקה ה-36. הקבוצה מהבירה נותרה קרובה לתמונת הפלייאוף העליון, בעוד שיריבתה הפסידה לראשונה מאז סוף נובמבר ונעצרה לאחר תקופה טובה.
בתום המשחק הגיע זיו אריה לעמדת הראיונות כשהוא מעדיף לא לדבר על כדורגל, אלא על נושא חשוב יותר: "אני שומע הרבה רדיו. בגלי צה"ל החליטו היום לשים שירים מכל מיני פסטיבלי ילדים, והיה לי כיף, אבל לא יכולתי שלא לחשוב בדרך שאני מתכונן למשחק ולחיים הרגילים שלי, והתחלנו את 2025 והחטופים לא פה", אמר בצער. "זה נראה כאילו המצב נורמלי, פשוט הזיה. זה לא שאי אפשר להביא אותם, אני לא יודע מי לא רוצה להביא אותם. אני מנסה לחשוב על המשפחות שלהם, לי יש את הנורמליות של הכדורגל, אז מה אני יכול להתלונן. שמישהו יגיד לי מה אפשר לעשות".
בחזרה לכדורגל, מאמן הפועל ירושלים נשאל על השיפור לעומת ההפסד 3:0 למכבי תל אביב בגביע: "אני לא מסכים שהייתה יכולת לא טובה נגד מכבי תל אביב, זו מכבי תל אביב בבלומפילד וזה לא קל. משום מה אנחנו קצת מבוהלים עם הכדור ומתגוננים טוב. עלינו לחצי השני ותוך דקה הכל התפרק. יש לנו יותר מדי הפסדים, התוצאות שלנו לא מספיק עקביות, אבל יש שניים-שלושה הפסדים שנבעו מגישה לא טובה. אני אומר לשחקנים שאני מאחוריהם כל עוד הטעויות הן של כדורגל. באנו היום נגד קבוצה טובה במומנטום נהדר, עשינו משחק של גברים, ניצחון מאוד חשוב".
חוזז סיכם את המשחק: "ניצחון חשוב, מחצית ראשונה טובה שלנו, השנייה קצת פחות. הלכנו יותר אחורה אחרי ה-0:1, אמרתי לזיו שהרגשתי שאנחנו מזמינים אותם לשחק ולשבת באזור שלנו, אבל אלה ההוראות של המאמן ומה שהוא מחליט. אני מקווה שנמשיך לנצח. הפועל חיפה קבוצה טובה, כמעט רגל וחצי בפלייאוף העליון, שחקנים איכותיים. שמח שניצחנו קבוצה כזאת, אחרי ה-0:1 צריך להמשיך לשחק את אותו משחק, להגיע לעוד מצבים ולתת עוד גולים".
על כך שהוא עם שני שערים בשלושת המשחקים האחרונים: "משהו נפתח. אני מרגיש שאני מגיע ליותר מצבים, ביכולת הייתי טוב במשחקים הראשונים, אבל לא הגעתי למספיק מצבים. לאחרונה זה קורה ואני מתרגם את זה לשערים".
מאמן הפועל חיפה רוני לוי הודה: "היה משחק פחות טוב שלנו, של כל השחקנים. אחרי תקופה ארוכה טובה שלנו, הגיע יום פחות טוב. הייתה לנו נפילה".
גיא מלמד כבש 10 מ-11 השערים האחרונים של הפועל חיפה, והיום החלוץ נעצר אחרי חמישה משחקים רצופים בהם כבש. "בהחלט צריך שנעזור לו, אחרי משחק הגביע אמרתי שאנחנו מאוד קצרים וחסרים לנו שחקנים שיוסיפו איכות. אני מקווה שבחלון נעשה את החיזוק שמתבקש, כי אחרת יהיה קשה מאוד להגיע למטרות שלנו", המשיך לוי. "אני אמרתי ליואב מה אני חושב שאנחנו צריכים כדי להיאבק על הפלייאוף העליון, הוא יודע את דעתי. אמרתי אותה גם בתקשורת, אנחנו עם ארבעה זרים. כמו שאני מכיר אותו, הוא מבין את הצרכים של הקבוצה ויעזור לנו".
בסיום המשחק היו חילופי דברים בין הקבוצות, אבל דור מלול הבהיר: "אלה עצבים של משחק. לא אוהב להיכנס לענייני שיפוט, קרה מה שקרה, הפסדנו את המשחק והיינו צריכים להיראות הרבה יותר טוב. אנחנו בתקופה הרבה יותר טובה ממה שהראינו היום. הפועל ירושלים עשתה גול, החנתה את האוטובוס ולא מצאנו פתרונות כמו שהיינו צריכים".
בשל חילופי ביתיות רבים בסיבוב הראשון עקב המצב הביטחוני בצפון, הפועל חיפה תארח 10 משחקים מתוך 13 בסיבוב השני. מלול אמר על כך: "אני שמח שיש לנו את האפשרות לשחק בבית, עם הקהל שלנו והאוהדים. אנחנו מאוד אוהבים את סמי עופר, בטוח שנציג שם יכולת יותר טובה. לא צריך להוריד את הראש בגלל משחק אחד, יש לנו בשבת הזדמנות לכפר על זה".