"אל תגידו שאנחנו פייבוריטים, לא לבוא שאננים". מי שעוקב אחרי הרשתות החברתיות של הפועל תל אביב ראה את המשפט הזה חוזר כמה פעמים אחרי הפרסום שלפי סוכנויות ההימורים האדומים מגיעים לדרבי הערב (ראשון, 21:00) כשהם פייבוריטים לנצח את מכבי תל אביב בהיכל מנורה. לקהל האדום, ואולי לכל אוהדי הכדורסל, זה נראה לא טבעי, ולכן גם הזהירות.
אבל בדרבי הנוכחי אי אפשר לטעות מי הקבוצה שמגיעה עם היומרות, עם הכסף ועם הכישרון, ומי הקבוצה שרוצה לנצח כדי להראות שהיא עוד פה. "הפועל תל אביב של העונה היא קבוצת יורוליג", חזרו על כך ג'ייק כהן, ג'ון דיברתולומיאו ועודד קטש תוך 10 דקות בזה אחר זה. הם כנראה צודקים, אבל מחמאות כאלה לא היו דבר של מה בכך בין הקבוצות, ונראה שמכבי כבר מבינה שהפועל הנוכחית לא רק שמסתכלת לה בלבן של העיניים, היא אולי מסתכלת קצת מעליה.
ועם המטען הזה הם יעלו הערב לפרקט במנורה, האולם שיהפוך לבית הזמני שלהם מהחודש הבא, כשהם רוצים להראות שהתג הזה של הפייבוריטית לא נשאר רק על הנייר. "כל הדיבורים האלה הם טובים לפני המשחק, נצטרך להוכיח את זה גם על הפרקט", אמר אחד השחקנים אחרי הניצחון על בדאלונה, "אף אחד עוד לא זכה בתואר בדיבורים".
המשפט הבא ייראה אולי קצת מוזר ותלוש, אבל הטיימינג של הדרבי לא הכי מתאים להפועל תל אביב, וחלק מאנשי הקבוצה מודים בכך. השחקנים והמועדון כולו מתרגלים כעת לחילופי המאמנים, ומנסים ליישם את מה שדימיטריס איטודיס, מאמן העל שהבעלים עופר ינאי הביא מעל סטפנוס דדאס, מנסה להעביר להם. בינתיים, נגד קבוצות פחות טובות כמו גלבוע/גליל זה עבד מצוין, ובאירופה זה מתחיל להתחבר עם הצגה גדולה נגד בדאלונה.
"איטודיס הוא מאמן ששואף לשלמות ויורד לפרטים הקטנים", מספר אחד מהשחקנים של הקבוצה, "זה נראה טוב עד עכשיו, אבל יש דברים שהוא מנסה להטמיע בנו שלוקחים זמן". בין היתר, המאמן היווני הפסיק את החופש שקיבלו חלק מהשחקנים, ביניהם פטריק בוורלי, בהתנהלות שלהם, "אין יותר תחושה שיש כאלה ששווים יותר".
הטיימינג גם לא מתאים להפועל כי העונה האירופית שלה, בשונה למצב הקשה של יריבתה, נמצאת בנקודת מבחן בשבועות הקרובים. לאיטודיס והצוות שלו היה הרבה יותר נוח משחק נגד הפועל באר שבע הערב כדי לחלק דקות ולהגיע למשחק נגד וולבס בכושר טוב, כשבעתיד הקרוב משחקים גדולים נגד גראן קנאריה ובשיקטש. "המשחקים באירופה יותר חשובים בנקודת הזמן הזאת", הסכים בכיר בהפועל.
"מה היה זמן מתאים יותר למשחק נגד מכבי? בזמן הפגרה שיש ביורוקאפ, או אולי בתקופה של דדאס שהקבוצה רצה בסגנון מסוים", מנסה אחד מאנשי הקבוצה להסביר, "אנחנו אמנם לא בקדם עונה עכשיו, אבל הולכים כמה צעדים אחורה, ומול קבוצה כמו מכבי עם שיטה ברורה, זה קשה".
הדבר האחרון שניתן לומר על שתי הקבוצות, אך בעיקר על הפועל תל אביב, הוא שיש שקט תעשייתי. נכון לעכשיו סביב איטודיס אין דיבור על שחקנים כאלה ואחרים שצריכים לשחק יותר או פחות, כפי שהיה בתקופתו של דדאס, אבל קשה להאמין שהשקט היחסי הזה יחזיק לעוד הרבה זמן, למרות ההצהרות של הבעלים עופר ינאי.
ולכן הדרבי הקרוב הוא יותר מעוד ניסיון של הפועל לכבוש את ראשות הטבלה ולפתוח את הפער על פני מכבי, כשהם יכולים להשוות את פיחת העונה משנת 1970. הוא הזדמנות לשחרר הצהרה, "זה המשחק הכי גדול ששיחקנו עד עכשיו העונה", אומרים במועדון, "עם כל הכבוד לכל המשחקים שהיו לנו, כולל באירופה, הם לא דרבי".
וזה משחק שגם האדומים מודים שיש להם יותר מה להפסיד מאי פעם. אז נכון שלא מדובר במשחק על תואר, אלא בסתם משחק ליגה, אבל התחושה בהפועל היא שעד שהם לא הפסידו למכבי העונה, יש להם סוג של עליונות על הצהובים. הפסד לצהובים, יגרור תחושה שאולי הם לא באמת יותר טובים מהיריבה הגדולה שלהם. ומחשבה כזאת בהפועל של העונה גוררת בדרך כלל גם שינויים, ולא בטוח שזה מה שהפועל צריכה עכשיו, עוד שינויים.
מאחורי הקלעים אצל האדומים יש גם שחקנים לא מרוצים. ג'ו רגלנד לא מתלבש בליגה וממעט לשחק גם באירופה. יש לו ביקוש, ולא ברור כמה זמן איטודיס יוכל להחזיק אותו מרוצה. נועם יעקב לא התלבש באירופה, וגם בליגה לא שיחק יותר מדי, וההגעה של ים מדר דחקה אותו ברוטציה. הוא כנראה יעלה על הפרקט בדרבי, אבל לא ברור כמה ישחק. במקרה שלו, הסיכוי שיגמור את העונה בהפועל נראה עכשיו פחות מזה של רגלנד.
אבל כחלק מתהליך ההתעצמות ואולי גם ההתבגרות שמנסה הפועל לשדר, הם מדברים על כך שאמנם מדובר במשחק חשוב, אבל "מבחינת חשיבות אמיתית לעונה שלנו, המשחק נגד וולבס ביום רביעי הוא כנראה יותר חשוב. יש לנו מטרה העונה, להגיע ליורוליג ולזכות באליפות. באליפות לא נזכה עם ניצחון בדצמבר על מכבי בחוץ, אבל ליורוליג מגיעים עם ניצחון על וולבס".