כשהוא בריא ובשיאו, זאיון וויליאמסון הוא תופעת טבע - אתלט ייחודי שלא נראה ב-NBA מאז ימי צ'ארלס בארקלי. הבעיה היא שכוכב ניו אורלינס בריא מעט מאוד מהזמן - אשתקד אמנם הצליח לקחת חלק ב-70 משחקים, אך בחמש עונותיו הראשונות בליגה הטובה בעולם שותף ב-190 משחקים בלבד, והעונה בשישה.
גם במשחקים בהם שותף העונה, הפורוורד העוצמתי רשם העונה אמנם 18.3 נקודות, אך עשה זאת באחוזים רעים מאוד (36 מהשדה, 25 ל-3, 61 מהעונשין), עם שיא קריירה של 3.8 איבודים לערב. לפני כחודש נפצע בשריר הירך האחורי, ולפי שאמס צ'ראניה, "הוא אפילו לא קרוב לחזור למגרשים. הוא לא יכחזור השבוע וגם לא בשבוע הבא".
על אף החששות הגדולים, ניו אורלינס החתימה את זאיון על חוזה מקסימום (הכולל שלל סעיפי ביטוח) של 231 מיליון דולר לחמש שנים לפני שנתיים - מהלך שהיא בוודאי מתחרטת עליו. צ'ראניה נשאל האם הפליקנס יכולים לשחרר את הכוכב שלהם, אם היו רוצים בכך, והשיב: "כן, תמיד יש דרכים. הם היו יכולים לעשות זאת בחינם, אבל אין להם שום כוונה לעשות זאת. הם רוצים למצוא דרכים להחזיר אותו לפרקט, זו המטרה היחידה". יש לציין שלאחרונה החליף סוכנות שחקנים - מהלך שלעתים מרמז על בקשת טריידים או רצון בשינוי מקצועי כזה או אחר.
"Zion Williamson has been out for about a month and he's not close to coming back..
— Pat McAfee (@PatMcAfeeShow) December 3, 2024
That hamstring has been a chronic issue for him"@ShamsCharania #PMSLive pic.twitter.com/vIyHXCHrKZ
התסכול כל כך גדול כי וויליאמסון כבר הראה שביכולתו להיות אחד השחקנים הדומיננטיים בתבל. כך היה למשל, בעונת 2020/21, כשהעמיד ממוצעים של 27 נקודות, 7.2 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים למשחק, ב-61 אחוז מהשדה. משחק פלייאוף, למקרה שתהיתם, עדיין אין לו ברזומה.
"הוא אחד השחקנים הכי מוכשרים שאי פעם ראיתי", אמר השבוע ג'רו הולידיי, ששיתף עימו פעולה בפליקנס. "אנשים מדברים על המשקל שלו, אבל ראיתי למה הוא מסוגל - גם עם הגוף הזה. הוא מפלצת ליד הטבעת. הייתי רוצה לראות אותו אקטיבי יותר בהגנה. ראיתי את ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון משתפרים בהגנה בבוסטון, ובכך הוכיחו כמה הם רוצים לזכות באליפות. גם זאיון צריך לעשות כך. הוא טוב מדי כדי להגיע רק לפליי-אין".
Zion's talent is generational, but his former teammate Jrue Holiday wants to see a bit more effort from him.
— Podcast P with Paul George (@PodcastPShow) December 2, 2024
"I'd have him play a little more defense."
More on the new episode out now ?: https://t.co/HlpYXGa0XB pic.twitter.com/fOLrVf6IlB
גם מחוץ לפרקט עלה לא פעם זאיון לכותרות - ולאו דווקא בנסיבות מחמיאות. בקיץ 2023 הודיע כי זוגתו בהריון - ומיד ראה את כוכבת הפורנו מוריה מילס טוענת בטוויטר שניהל איתה רומן - ושגם היא בהריון ממנו.
אמש - בזמן שליגה מחכה מחכה לשובו, ועל רקע שלל סימני השאלה שהועלו לגבי מידת הרצינות שלו לגבי הקריירה המאכזבת - פנה וויליאמסון באינסטגרם לסידני תומאס, נערת הזירה שגנבה את ההצגה בקרב של מייק טייסון וג'ייק פול, וביקש ממנה לבדוק את תיבת ההודעות שלו, תוך שהוא מכנה אותה Shorty (קטנה). תומאס לא נותרה חייבת והשיבה: "למי אתה קורא Shorty? אני בסדר. תהנה מהשיקום שלך".
Zion Williamson "Shot his Shot" with Sydney Thomas ? ? ?
— DrizzyTayy (@Drizzy_Tayy) December 3, 2024
"Enjoy your recovery" is craaaazy work! pic.twitter.com/fEu9Rmttix
ללא וויליאמסון - וללא שחקני רוטציה רבים העונה - מדורגת נכון לרגע זה ניו אורלינס במקום האחרון במערב, עם מאזן עגום של 18:4 - מרחק שבעה משחקים וחצי מהמקום העשירי המוביל לפלייאין.