יצאה לדרך שנת הפעילות של תוכנית "מגן הקהילה" של החברה הארצית למתנ"סים, יוזמה חברתית מרגשת שמצליחה לאחד ילדים ובני נוער מכל קצוות החברה הישראלית דרך משחקי כדורגל. בטורנירים הראשונים, שהתקיימו במחוזות מרכז ודרום, השתתפו יותר מ-500 ילדים וילדות, שיחד יצרו מגרש משחקים יוצא דופן - שוויוני, מגוון ומלא בשיתוף פעולה.
על המגרש לא חשוב אם אתה דתי, חילוני, יהודי או ערבי. לכולם יש מכנה משותף אחד - אהבה לכדורגל ורצון לשחק. "זה לא רק כדורגל," אומר מוחמד, בן 12 מתל שבע. "זו דרך להכיר חברים חדשים, לדבר, לצחוק. אני לא חושב שהייתי פוגש ילדים ממקומות אחרים בלי התוכנית הזו".
מעיין, בת 12 מקיבוץ בנגב, משתפת: "בהתחלה קצת פחדתי, אבל כשכולם שיחקו יחד, הבנתי שזה פשוט כיף. אין הבדל אם אתה בן או בת, או מאיפה אתה בא. כולנו פשוט אוהבים לשחק".
תוכנית "מגן הקהילה" פועלת באמצעות 80 קבוצות הפזורות בחמישה מחוזות ברחבי הארץ. לאורך השנה מתקיימים ארבעה מחזורים של משחקים, שבסופם כל שחקן ושחקנית מקבלים מדליה או תעודת הוקרה, ללא קשר לתוצאות. "המטרה שלנו היא לא רק לנצח," מסביר גבע ברקאי מנהל התוכנית הארצית, "אנחנו מדברים עם הילדים על ערכים של שוויון, הוגנות, וקבלה. בסופו של דבר, התוצאה המשמעותית היא הקשרים שנוצרים בין המשתתפים".
מעיין כהן, מנהלת מחלקת הספורט, מוסיפה: "מאוד חשוב לנו שהתוכנית הזו תאפשר לילדים להמשיך לעסוק בפעילות גופנית גם אם הם אינם במסגרת תחרותית, להרגיש שהם חלק מקהילה פעילה, לא משנה מאיפה הם באים. כשבני נוער לא משתתפים בתחרויות, הם פעמים רבות יוצאים מהספורט, ואנחנו רוצים לשמור עליהם בתוך המגרש, לחזק את תחושת השייכות ולתת להם הזדמנות להמשיך לפתח את עצמם גם מחוץ למסגרת התחרותית".
ארגון "החלוץ" - חינוך דרך ספורט, שמלווה את התוכנית, מספק את הכלים וההכוונה כדי ליצור סביבה שוויונית ומזמינה לכולם, תוך דגש על חינוך לערכים של קבלה ושוויון.
התוכנית אינה מתמקדת רק בתחרות, אלא גם ביצירת חוויות משותפות שמעמיקות את תחושת השייכות והחיבור בין השחקנים. הילדים לומדים לשתף פעולה, להקשיב אחד לשני, ולראות במגרש מקום שבו כל אחד ואחת שווים.
"הכדורגל הוא רק כלי", אומר טל בסכס, מנכ"ל החברה הארצית למתנ"סים "כמו בשאר התוכניות שלנו המטרה האמיתית היא לאפשר לילדים להרגיש שהם חלק ממשהו גדול ומשמעותי יותר, חלק מקהילה. דרך המשחק הם לומדים ערכים שיישארו איתם לכל החיים".
משחקי הכדורגל הפכו למפגש חברתי שמציג אפשרות אופטימית למציאות אחרת - מציאות שבה השוני הוא רק יתרון, והמשותף הוא הבסיס לחיבור. "כשאנחנו על המגרש, אין שום דבר אחר", אומרת שירה, בת 13 מאשקלון. "זה רק אנחנו והמשחק, וזה מרגיש מדהים".
התוכנית, שמשלבת ילדים מכל חלקי החברה הישראלית, היא הוכחה לכך שכדורגל יכול להיות הרבה יותר מספורט - הוא יכול להיות גשר אמיתי לשינוי חברתי. כשכל אחד יכול להרגיש חלק מקבוצה ולשחק למען מטרה משותפת, נוצר משהו הרבה יותר גדול ממשחק. זהו חיבור אנושי אמיתי.