הכדורגל הדרום אמריקאי מרגש כמו שרק הוא יכול. זו לא רק האווירה המחשמלת במונומנטל ולא רק הניצחון 1:3 של בוטאפוגו על אתלטיקו מיניירו שהושג ב-10 שחקנים - אלא גם, ואולי בעיקר, הסיפורים מאחורי הקלעים.
קחו לדוגמא את ג'וניור סנטוס, כובש השער השלישי של בוטאפוגו, ומי שסיים כמלך שערי המפעל עם 10 כיבושים. בברזיל חוגגים הבוקר עם החלוץ, שסיפורו כמו לקוח מהאגדות: הכדורגלן העני שהגיע משכונת מצוקה, שלהפוך למקצוען נראה עבורו כמו פנטזיה, ונאלץ לעבוד בעבודות מזדמנות כדי לסייע בפרנסת המשפחה מגיל 10.
ג'וניור סנטוס לא באמת חלם להפוך לכדורגלן יום אחד, ובטח שלא חלם להגיע לרגע הגדול בקריירה אמש. למעשה, רק בגיל 22 הוא החליט להפוך לכדורגלן, אחרי שנים בהן ניסה להתקיים כשעבד בשתי עבודות: בשעות הבוקר הועסק כפועל בניין, ובשעות הערב כקופאי בסופרמרקט. תחילה הוא שיחק בליגה הרביעית בברזיל, אבל לאט לאט טיפס למעלה בזכות כישרון מולד לכיבוש שערים.
אתמול הוא כאמור סגר מעגל, אחרי עונה מטלטלת במהלכה גם נפצע לחצי שנה, ואיבד את מקומו בהרכב אחרי שהיה הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה בתחילתה.
"חלמתי על הרגע הזה מאז שאני זוכר את עצמי, ואני לא שוכח אף צעד בדרך. זוכר איך בגיל 20, במגרש בוץ, אמרתי לעצמי, 'היום אשחק כמו איבן ראקיטיץ''. ביום אחר אמרתי, 'היום אני מסי, אשחק רק ברגל שמאל'. תמיד דמיינתי את עצמי משחק באיצטדיונים הכי גדולים, במשחקים הכי גדולים", אמר סנטוס בדמעות בסיום, וריגש את אוהדי הכדורגל בדרום אמריקה. "בכל פעם שזיהיתי הזדמנות, קפצתי עליה. ראיתי שאני כובש לא מעט בליגה הרביעית, ואמרתי לעצמי, 'יש פה משהו'. משם הלכתי קדימה".
סנטוס רוצה להיות מודל לחיקוי ולתת השראה לילדים כמוהו. "אני אומר לכל ילד באשר הוא - אל תפסיק לחלום, לעולם. תמשיך להילחם. גם אם לא תהפוך לכדורגלן כמוני, תהיה אזרח טוב. תכבד את ההורים שלך. אני מקדיש את הזכייה הזו לאבא שלי, שהלך לעולמו. כשהפכתי לכדורגלן, הוא כבר היה חולה באלצהיימר ולא זכה ליהנות מההצלחה שלי. אני חושב על זה, ובוכה. הייתי נער מרדן מאוד, ולא הקשבתי לעצות של אבא שלי. היום אני מתחרט, אבל בטוח שהוא גאה בי מלמעלה".
סנטוס חושף שלמעשה, החל בקריירה של כדורגלן במטרה להגיע לליגה השנייה בברזיל, שם האמין שיוכל להתפרנס בכבוד. "כשהתחלתי לשחק בגיל 23, היו לי כבר שני ילדים והמשכורות לא היו מספיק גבוהות. אבא שלי אמר לי, 'תמיד היה לך כישרון בכדורגל, תעשה הכל כדי לממש אותו. אם תוותר לעצמך, שלא תעז לפנות אליי יותר. לא האמנתי לו. לא האמנתי בעצמי. היום אני מבין בדיוק למה הוא התכוון".