המשבר הראשון של הלייקרס כבר כאן. אחרי ההפסד 127:100 הלילה (בין שלישי לרביעי) לפיניקס, לברון וחבריו עומדים על שלושה הפסדים רצופים, ובעיקר שני המשחקים האחרונים הדליקו נורות אזהרה. שניהם הסתיימו בתבוסות, והתאפיינו בהתפרקות ברבע השלישי - הרבע שבאופן מסורתי, קבוצות איכותיות באמת מצטיינות בו.
"אנחנו מתפרקים בלי סיבה של ממש. פשוט מאבדים ריכוז, ואז מאבדים את המשחק", מנסה להסביר ג'יי ג'יי רדיק, אחרי שהקבוצה שלו הפסידה ב-52 הפרש את שני המשחקים האחרונים, ומטפחת מנהג נפסד של תבוסות במחציות שניות. בסך הכל, הלייקרס הפסידו העונה מחציות שניות בהפרש מצטבר של 56 נקודות מתחילת העונה - ומדובר במאזן הכי נמוך לקבוצה עם מאזן חיובי ב-NBA.
"הרוח של הקבוצה שוב נראתה שבורה, גם אם רדיק מתעקש שהשחקנים המשיכו להתחרות ולהילחם", כתבו ב-"LA Times".
כאשר מסתכלים על התמונה הגדולה, הבעיה של הלייקרס היא ללא ספק בהגנה. הלילה הם איפשרו לסאנס לקלוע ב-61% מהשדה, ומתחילת העונה הם מאפשרים ליריבות לקלוע 118.2 נקודות פר 100 פוזשנים, מה שמציב אותם כקבוצת ההגנה הרביעית הכי גרועה ב-NBA.
לדבריו של אנתוני דייויס, שהיה נקודות האור של הלייקרס הלילה 25 נקודות, 12 ריבאונדים ו-4 חסימות, זה פתיר. "נכון לעכשיו אנחנו נמצאים בתחתית בכל מה שקשור למדדים ההגנתיים שלנו. אני לא אומר שאנחנו צריכים להיות קבוצת טופ 5 או טופ 3 בהגנה, אבל אם נגיע למקום טוב באמצע, זה ישנה הכל עבורנו", הוא אומר.
לברון ג'יימס שהסתפק ב-16 נקודות, אמר ש"ברור שזה מאכזב, אבל כשאתה זוכר שהכל חלק מהתהליך שהקבוצה עוברת, אתה נכנס לפרופורציות. זה מה שזה. אנחנו צריכים לחזור לעבוד קשה".
אבל בארצות הברית יש מי שמזהה מגמות בעייתיות אצל הלייקרס, וכמו תמיד, סקיפ ביילס מחכה ללברון וחבריו בפינה. "נכון לעכשיו, הלייקרס לא מגיבים לניסיונות של ג'יי ג'יי רדיק לאמן אותם", כתב הפרשן הוותיק והצבעוני, והתבדח: "אולי הוא ולברון צריכים לחזור להקליט פודקאסטים יחד, כדי שיישארו חברים. זכרו - ה-'GOAT' תמיד צריך למצוא שעיר לעזאזל...".
בצד השני, יתכן שבשלב זה, פיניקס פשוט קבוצה איכותית מדי ביחס ללייקרס - במיוחד כשהיא מופיעה בסגל יחסית מלא. הלילה חזרו קווין דוראנט ובראדלי ביל מפציעות, וזה נראה טוב מאוד כאשר שניהם סיימו עם 23 נקודות כל אחד, ודווין בוקר צלף 25. בסך הכל, הסאנס עומדים העונה על מאזן 1:6 במשחקים בהם שלושת הכוכבים שיחקו יחד, ואם הם יצליחו לשחק יחד לאורך זמן, יש מי שבטוח שזה יביא אותם רחוק.
"דוראנט אחד הסקוררים הגדולים בתולדות ה-NBA. הוא יכול לפספס חודש או שבוע, אבל הוא עולה למשחק וקולע כאילו כלום, בלי שום מאמץ. מבחינתי, הסאנס הרבה יותר טובים העונה", ניתח צ'ארלס בארקלי. "בעונה שעברה הם פשוט שיחקו אחד על אחד רוב הזמן, וזה לא עבד - אבל העונה הם משחקים כדורסל אחר, ולדעתי הם הקבוצה השנייה הכי טובה במערב".