מכבי תל אביב תעלה הערב (חמישי, 21:30) למשחק החוץ השישי שלה בעונת היורוליג, כשתתארח אצל אולימפיה מילאנו במסגרת המחזור ה-11. הצהובים שהפסידו בכל משחקי החוץ העונה מדורגים במקום ה-15 בטבלה, עם שלושה ניצחונות ושבעה הפסדים, ויודעים שיצרו לעצמם בור משמעותי. הקבוצה הגיעה אתמול בערב למילאנו ותערוך ביחד עם סייבן לי אימון קל בשעות הצהריים המוקדמות.
למכבי יש הרבה סיבות להיות פסימית: היא נוצחה בשישה משבעת משחקי החוץ האחרונים שלה, תשחק ללא תמיר בלאט וחסיאל ריברו הפצועים, וכאמור עדיין לא השיגה ניצחון חוץ העונה.
עם זאת, בקבוצה מנסים להתמקד בהיבטים חיוביים. מריאל שאיוק יערוך בכורה, ההפסדים היו ברובם המוחלט צמודים והצהובים עומדים על רצף של חמישה ניצחונות על מילאנו, קבוצה שעודד קטש מעולם לא הפסיד לה - גם לא כשחקן.
"ברור שכל משחק חוץ חשוב", אמר רוקאס יוקובאיטיס לפני המראתה של מכבי תל אביב לאיטליה, "אנחנו משחקים באולם שלהם וזה יותר קשה, אבל עבורנו זה לא משנה אם זה משחק בבלגרד או בחוץ. זה תלוי בנו, איך אנחנו מתייחסים לזה. חשוב לנו לצאת עם תחושה טובה לפני החלון של פיב"א, כי תהיה לנו קצת מנוחה. לוח המשחקים קשה מאוד. אנחנו נוסעים בלי תמיר ובלי ריברו, יש לנו בעיות כל העונה עם הפציעות. ננסה לנצח לפני המנוחה בחלון פיב"א".
הגארד הליטאי התייחס ללחץ שנוצר בעקבות המאזן: "לפני העונה ידענו את המצב שלנו, הקהל ידע, הבוסים ידעו. סגל חדש וכל מה שכרוך בזה. האוהדים של מכבי והארגון התרגלו לנצח הרבה יותר, אבל אנחנו במצב טוב. אנחנו מפסידים את המשחקים ברגעים האחרונים, אולי בגלל הניסיון שאין לנו, אולי בגלל שאנחנו קבוצה חדשה. יש הרבה תירוצים, אני לא רוצה לספר אותם, אבל זו רק תחילת העונה. אנחנו לא במצב טוב, הפסדנו הרבה משחקים, אבל אנחנו בדרך הנכונה. לא ניכנס לפאניקה ורק נלך ונשתפר".
יוקובאיטיס יישאר לאחר המשחק במילאנו, כמו שחקנים אחרים שיחזרו לישראל בימים הבאים כשמכבי תנצל את פגרת הנבחרות כדי לתת מנוחה, ותחזור להתאמן רק ביום שני. בקבוצה מקווים שהזכייה בגביע ווינר תוסיף להם ביטחון: "כל תואר חשוב במכבי. היינו צריכים את הניצחון ההוא כדי לקבל תחושה טובה, כי בתקופה האחרונה לא הייתה לנו תחושה כזאת. הדברים הפשוטים הללו חשובים. ביום ראשון זכינו בגביע, ואני מקווה שנמשוך את זה ליורוליג", אמר יוקובאיטיס.
מי שבינתיים נראה טוב במסגרת המקומית, אבל עדיין לא הוכיח את עצמו יותר מדי ביורוליג, הוא דייויד דה ג'וליוס שאמור לקבל יותר דקות הערב בעקבות הפציעה של תמיר בלאט. "אני אוהב את מה שקורה עד עכשיו. החברים שלי לקבוצה נהדרים, הצוות והאנשים בעיר נהדרים. אני רוצה להמשיך בכיוון הנכון. עשינו דברים טובים עד עכשיו. אולי התוצאות עדיין לא שם, אבל צריכים ללכת לפי התוכנית שלנו", אמר הגארד האמריקאי.
דה ג'וליוס הוסיף וסיפר על מצב הקבוצה: "היו לנו כמה משחקים צמודים שהיינו יכולים לנצח. ברמה הזאת כולם טובים, אי אפשר להגיד עליהם שבגלל שהם במקום ה-14 הם פחות טובים מהקבוצה במקום השני. כולן יכולות לנצח את כולן. צריכים לעלות לשחק חזק וללכת לפי תוכנית המשחק". הגארד אף התייחס לסיטואציה המסובכת הקבוצה, בין היתר בגלל העובדה שסייבן לי לא מתאמן עם יתר השחקנים: "אפשר למצוא תירוצים לגבי כל דבר בחיים. כשאתה ברמה הזאת אתה לא מחפש תירוצים, אנחנו פה לנצח משחקי כדורסל, זה המצב כרגע בישראל, זה לא פשוט, אבל אנחנו צריכים למצוא את הדרך לנצח משחקים".
בארבעה מחמשת משחקי היורוליג האחרונים שלה, ובמשחק נגד מכבי רמת גן בגמר גביע ווינר, מציגה מכבי תל אביב פערים גדולים בין המחצית הראשונה לשנייה. בחמשת המשחקים הללו היא ניצחה את במחצית הראשונה ב-5.8 נקודות הפרש והפסידה בשנייה ב-8.6 נקודות. "המפתח הוא בעיקר 'להינעל' מנטלית. המחצית הראשונה שלנו במשחקים האחרונים מראה איזה קבוצה אנחנו, זה לא שפתאום בהפסקה הרמה שלנו נעלמת. זה פשוט מנטלי, צריכים להישאר ביחד, כדורסל זה משחק של ריצות. צריכים להישאר מאוזנים בריצות שלנו ובריצות של היריבות. אם נהיה במחשבה הזאת, נשפר את התוצאות שלנו".