תמה ונשלמה אחת הקריירות הגדולות והמזהירות אי פעם של ספורטאי. רפאל נדאל נפרד הלילה (בין שלישי לרביעי) באופן סופי ורשמי מטניס מקצועני בגיל 38, אחרי שספרד הפסידה 2:1 להולנד ברבע גמר גביע דייויס.
נדאל שהודיע מראש שגביע דייויס יהיה הטורניר האחרון בו ייקח חלק כשחקן מקצועני, סיפר בסיומו של הערב כי גם אם ספרד הייתה מנצחת ועולה לחצי הגמר, היה מוותר על המשך השתתפותו במשחקים לאור היכולת שהציג בהפסד 6:4, 6:4 נגד בוטיק ואן דה זאנדסחלופ.
"אני רוצה להודות לכולם, לכולם...", אמר נדאל הנרגש בטקס הפרישה שנערך בסיום. "20 שנה עברו מתחילת הקריירה, והן היו מלאות ברגעים טובים ולפעמים גם ברעים. למדתי לחיות עם כולם, ואני קודם כל חש אסיר תודה לכל הספרדים באשר בהם, שתמכו בי לאורך כל הדרך. אני מודה לכל העולם על האהבה שקיבלתי לאורך הדרך".
נדאל התקשה להשלים את הנאום שהכין, ודמעות חנקו את גרונו מספר פעמים במהלכו, כשביציע בני משפחתו בוכים גם הם, ונפרדים מקריירה בלתי נשכחת.
"התארים, המספרים - הכל שם, וכולם מכירים ויודעים לדקלם אותם בעל פה. אבל אם לומר את האמת, הייתי רוצה להיזכר לפני הכל בתור איש טוב מכפר קטן במאיורקה. בסך הכל ילד קטן שרדף אחרי החלומות שלו ועבד הכי קשה שאפשר כדי להשיג אותן. אני בר מזל...", אמר.
במהלך הטקס הוקרנו מילות פרידה של ספורטאים בולטים אחרים מספרד ומעולם הטניס, כולל איקר קסיאס, ראול, רודרי וכמובן אגדות הטניס שפגש לאורך הקריירה, כולל היריבים הנצחיים רוג'ר פדרר ונובאק ג'וקוביץ'."לשחק נגדך הייתה פריבילגיה עצומה", אמר פדרר, וג'וקוביץ' הוסיף: "אני גאה ונלהב לכנות את היריב שלי". אנדי מארי הוסיף: "את התשוקה והאינטנסיביות שלך כל שחקן טניס צריך ללמוד".
נדאל הודה כי: "הלב מסרב לעכל את העובדה שאני פורש, אבל הגוף מאותת לי על כך כבר זמן מה, ואני חייב לקבל את האותות שלו. בסופו של דבר, אני בר מזל. הצלחתי להפוך את התחביב שלי למקצוע, וגיליתי המון לאורך המסע. אני אדם שמאמין בהמשכיות, בלטפח את הקשרים עם האנשים שאתה הכי אוהב בחייך. המשפחה שלי הייתה הכל עבורי. בלעדיכם, כל זה לא היה אפשרי. אני עוזב את הטניס בהבנה שהשארתי מאחוריי מורשת ספורטיבית ואישיותית".
סרטון הפרישה שהוכן לנדאל, כולל ברכות מפדרר וג'וקוביץ'
Federer, Djokovic, & Murray to Rafa Nadal:
— The Tennis Letter (@TheTennisLetter) November 19, 2024
Andy: "Your passion & intensity was something all tennis players aspire to"
Novak: "I'm honored & thrilled to be called your rival"
Roger: "It was such a privilege to play with you, & also against you" ?
pic.twitter.com/KvK2O4nsaO
נדאל, אחד הטניסאים הגדולים שידע הענף, זכה ב-22 תארי גרנד סלאם. הספרדי המופלא הפך לשליט הבלתי מעורער של רולאן גארוס, שם הניף את הגביע לא פחות מ-14 פעמים. יש לו גם ארבע זכיות בארצות הברית, שתיים בווימבלדון ושתיים באוסטרליה. תואר הגרנד סלאם האחרון שלו היה בפריז, על משטח החימר שכל כך אהב, ב-2022.