אנתוני דייויס פתח את 2024/25 בסערה, לברון ג'יימס נראה כמו כוכב בן 25 ולא כמו שחקן בן 39, ג'יי ג'יי רדיק עומד בלחץ, אך בשקט בשקט, יש דמות מפתח נוספת שתורמת לפתיחת העונה המוצלחת של הלייקרס - ואף אחד לא צפה שהיא תהיה כזו.
את קריירת המכללות שלו החל דלטון קנקט (1.98 מ') עם שנתיים בנורת'איסטרן JC הקטנטנה. לאחר מכן עבר גם בנורת'רן קולורדו, ומעטים מאוד צפו לו קריירת NBA כלשהי. אשתקד סיים את פרק המכללות שלו עם עונה מצוינת בטנסי, בשורותיה הוכתר כשחקן השנה של מחוז ה-SEC, וכך, בגיל 23 - מבוגר יותר מרוב שחקני המחזור שלו - הוא נרשם לדראפט 2024.
היכולת הגבוהה בטנסי - ובפרט, יכולת הקליעה העילאית - גרמה לסקאוטים להאמין שקנקט כן מסוגל לתרום לקבוצת NBA כזו או אחרת, ולכן, כשהלייקרס בחרו בו במקום ה-17, הקונצנזוס בארצות הברית דיבר על גניבה. שלא כמו בדראפט 2023, אז בחר בג'יילן הוד-שיפינו הצעיר שנחשב לפרויקט ועל כן מיעט לקבל דקות, הפעם רוב פלינקה למד לקח וקטף שחקן בוגר ומלטוש שיכול לתרום באופן מיידי.
לברון על דלטון קנקט אחרי הדראפט
Lakers' LeBron James on rookie Dalton Knecht: "Dalton, besides Bronny, was my favorite player in college basketball. … I did not think he would fall to 17 at all. … I'm glad he did." pic.twitter.com/TGe9OUoGtX
— Ben Golliver (@BenGolliver) July 6, 2024
"לרגע לא האמנו ששחקן כל כך מוכשר ומושלם לצרכים שלנו יחכה לנו בבחירה ה-17", אמר הג'נרל מנג'ר. "אצלנו הוא היה שחקן טופ 10". "לג'נרל מנג'רים בליגה אין מושג מה הם עושים. לוותר כך על קנקט היה אחד הדברים הכי מטומטמים שאי פעם ראיתי. תזכרו את השם שלו", אמר צ'ארלס בארקלי לפני פתיחת העונה, אחרי שראה שחקנים כמו טיג'אן סאלון, קודי וויליאמס, מטאס בוזליס, דווין קרטר, קלל וור ואחרים נבחרים לפני הצלף מ-LA.
כבר במשחקו החמישי בליגה הטובה בעולם,עלה קנקט מהספסל וצלף 18 נקודות בהפסד לקליבלנד. ואז, אחרי חמישה משחקים רצופים בהן התקשה למצוא את הטבעת, הגיעה הפריצה האמיתית. בניצחון על ממפיס ביום חמישי הבריק עם 19 נקודות, כולל 5 מ-5 מחוץ לקשת. "נשענו עליו", הודה לברון. "זה היה נראה כאילו הוא שוב בטנסי". דייויס הוסיף: "הוא לקח אחריות. היכולת שלו לקלוע זריקות גדולות הרימה אותנו. במשחק שעבר קצת ירדנו עליו כי הוא ויתר על זריקות, והוא קלע טוב מדי כדי לא לזרוק".
לאחר ההצגה הזו, הרוקי כבר שודרג לחמישייה: מול סן אנטוניו פתח לראשונה בקריירה וקלע 14, והלילה (בין שבת לראשון) הדהים עם 27 נקודות (5 מ-10 ל-3) ו-7 ריבאונדים בניצחון על ניו אורלינס. "זה לא מפתיע אותי", החמיא 'גיימס. "הוא מקצוען כבר זמן רב. הקליעה שלו, יכולות הסיום שלו - הוא מסוגל לקלוע מול כולם. הוא גבוה עם שחרור מהיר, כך שהוא לא זקוק להרבה כדי לשחרר זריקה".
הרוקי בן ה-23 זכה להגיע לא רק לאחד ממועדוני הספורט הגדולים בתבל, אלא גם לעבוד תחת אחד הצלפים הגדולים בתולדות ה-NBA: ג'יי ג'יי רדיק. "רג'י מילר ואני דיברנו והחמאנו לו", סיפר המאמן בחודש שעבר, אחרי שקנקט קלע 35 נקודות, כולל 20 ברציפות, בטרום העונה. "הוא באחוזון העליון של הקלעים. העניין איתו זה האופי - אין בו פחד. הוא לא מפחד מהרגע".