בסוף השבוע האחרון, לאחר שהתברר שמריאל שאיוק שוחרר מליאונינג הסינית, התרחש דבר די נדיר במסדרונות של הנהלת מכבי תל אביב. כל המעורבים בניסיונות הארוכים לצרף שחקן בעמדה מספר 3 שיסגור את הסגל, הצביעו על הקנדי-דרום סודני בתור האיש שצריך להביא.
זה לא היה פשוט, במשך יותר מחודשיים ניסו במכבי לסגור את העמדה הזאת, ולפתע שאיוק נפל עליהם "כאילו מהשמיים", כמו שאומר אחד מאנשי המועדון. "אחרי שנפלו כל כך הרבה אופציות, ידענו שצריך להשתחרר מישהו מקבוצה כדי שנוכל להשלים את הסגל. וכשזה קרה, ידענו שלא נוכל לוותר עליו".
ההצטרפות הרשמית של שאיוק אתמול אמורה להביא באופן רשמי את הבעיות של עודד קטש לסיומן, כשהסוגייה היחידה שנותרה על השולחן היא סוגיית סייבן לי שלא חוזר לישראל. שאיוק יערוך את הבכורה שלו במכבי כנראה רק בשבוע הבא ביורוליג, וספק רב אם במועדון יהמרו עליו בגמר גביע ווינר נגד מכבי רמת גן. אבל עם הגדלת הרוטציה, העומס על השחקנים האחרים אמור לרדת משמעותית. "הכל אמור להיות יותר מאוזן", אומרים במועדון.
צפו בביצועים של שאיוק בעונה החולפת בסין
כשבנתה מכבי תל אביב את הסגל לקראת העונה הקרובה, המחשבה המקורית הייתה כן להחתים מחליף לבונזי קולסון כבר בפגרה. אחד השמות הבולטים שעלו אז היו קולין מלקולם, שחקנה של פריז באסקטבול. במכבי עשו הכל כדי לשכנע את השחקן והאמינו שיגיע, אבל לבסוף הוא נשאר בבירת צרפת.
החתמה אחרי החתמה עברו המנהל המקצועי דאז אבי אבן יחד עם דיוויד בלאט ועודד קטש, ורק בעמדת הפורוורד לא נמצא המועמד המתאים. לקראת תחילת חודש אוגוסט התקבלה החלטה להמתין עם ההחתמה לקראת תחילת העונה, שנגזרה גם מנסיבות כלכליות וגם מהמצב בשוק השחקנים. במכבי האמינו ששוק השחקנים ב-NBA ייתן להם את האפשרות לצרף שחקן עם פחות משכורות, בעלות קצת יותר גבוהה לחודש, מה שיוכל לפתור את הסוגייה.
במכבי לא זנחו את הסוגייה מאז, אלא שהרבה דברים קרו במועדון. בתחילה הייתה צריכה הקבוצה למצוא מחליף לדריל מייקון ג'וניור שנמצא לא כשיר. בשלב מסוים גם החליט המנהל המקצועי אבן לעזוב. המצב הביטחוני החמיר, מה שהוביל גם לשחרורו של ג'ורדן לויד. ווניין גבריאל נפצע באמצע ההכנה. כל הדברים הללו שינו את סדר העדיפויות של הצהובים.
על הדרך היו כמה מועמדים שבמכבי התלבטו לגביהם. אחד המרכזיים שבהם היה טרוי בראון ג'וניור, שם שאבי אבן עקב אחריו מקרוב. במכבי הודו לאחר שבראון חתם במאניסה הטורקית, כי בסיטואציה נורמלית, הוא היה נמצא אצלם חזק ברשימת העדפות - אלא שבקבוצה עדיין תהו בזמנו על קנקנו של סייבן לי שרק חתם, ולא קיבלו לגביו החלטה. בסופו של דבר, בראון ג'וניור עבר לקבוצתו הקודמת של לי.
כאמור, כשאופציית שאיוק עלתה, קצת אחרי שמכבי סגרה את החתמתו של דיוויד דה ג'וליוס, במועדון ידעו שכנראה לא תהיה להם הזדמנות טובה יותר להביא שחקן שמתאים למה שהם מחפשים. הצהובים הכירו את שאיוק עוד מלפני כן, אבל כשצפו בביצועיו של ווניין גבריאל בקיץ האחרון בנבחרת דרום סודן רק התרשמו עוד יותר מהשחקן שהתפוצץ נגד נבחרת ארצות הברית.
הצהובים חיפשו מחליף בעמדה מספר 3 שיכול לשחק גם בעמדה 4, בדומה לתפקיד שמילא בונזי קולסון בשנה שעברה. אין ספק ששאיוק הוא לא כזה. מדובר בשחקן שנע יותר בין עמדות 2 ל-3, אבל במכבי בשלב הזה של העונה, עם העומס והחשש מהפציעות, והידיעה שהמאני טיים של הסיבוב הראשון ביורוליג מגיע ממש עוד מעט, החליטו לשנות את קו המחשבה מעט.
"קודם כל מריאל מביא קליעה מצוינת, שזה משהו שחיפשנו כמעט בכל שחקן הקיץ הזה, לא משנה באיזו עמדה", אמרו במכבי תל אביב אמש. "הוא בגיל טוב, בפרופיל טוב לנו. שחקן רעב, שיש לו הרבה מה להוכיח".
בהזדמנות הקודמת שלו ביורוליג, שאיוק לא הרשים בפנרבחצ'ה. לשיא שלו הוא הגיע בדיוק לפני פציעה שהשביתה אותו לתקופה משמעותית, כשהוא קולע 18 נקודות בדרבי נגד אנאדולו אפס. אם השם לא מצלצל לכם מוכר, זה לא במקרה. את מכבי תל אביב הוא לא פגש בעונת 2021/22. ובכל זאת, את העונה ההיא בה בהרבה משחקים הוא לא קיבל המון הזדמנויות, הוא סיים עם שלושה משחקים מצוינים של 17 נקודות נגד קאזאן, 12 נקודות במוסקבה נגד צסק"א ו-18 בדרבי.
כאמור, הסוגיה היחידה שנותרת על השולחן כעת במכבי תל אביב היא סוגיית סייבן לי. במועדון שוחחו בימים האחרונים פעם נוספת עם השחקן והלחץ עליו גדל. בשלב הזה במכבי לא עברו לאיומים מול לי, אבל גורמים במכבי סיפרו אמש כי אם שאיוק ייכנס לעניינים, זה יוריד עוד מהתלות בלי, וכל עוד הוא לא ישנה את הבחירה שלו, זה גם יקרב את סיום דרכו במועדון.
"המצב הזה לא יימשך עוד זמן רב", סיפרו במכבי שוב אמש, "סייבן יודע את זה. הוא צריך לקבל החלטה בעתיד הקרוב אם הוא רוצה לחזור איתנו, או שהוא מבין את ההשלכות. אנחנו רוצים אותו איתנו, הוא שחקן נהדר, ואיתו יש לנו סגל טוב מאוד. העובדה שהוא לא מתאמן איתנו, רעה מאוד לו, ולא טובה לנו. נקווה שיתעשת".