אחרי 17 שנים, תשעה חודשים ו-24 ימים, הרצף ההיסטורי של לברון ג'יימס ניצב בסכנה ממשית. ב-1,225 המשחקים שעברו מאז, קינג ג'יימס קלע לפחות 10 נקודות - אבל הלילה (בין שני לשלישי) בהפסד של הלייקרס 109:105 לפיניקס, הריצה האדירה כמעט הגיעה לסיומה.
לברון היה הרבה מתחת לרמתו הרגילה, וסיים את המשחק עם 3 מ-14 בלבד מהשדה - 21%, הכי נמוך שלו מאז 2007 - אבל בסופו של דבר הגיע לרף עם שלשה ברבע האחרון, שהביאה אותו ל-11 נקודות.
אבל אחרי שהרצף ניצל ועומד כעת על 1,226 משחקים - לברון והלייקרס מתפנים לרצף אחר, אותו הם מציבים כיעד. "אף קבוצה בהיסטוריה לא סיימה עונה במאזן 0:82. אנחנו לא מצפים לא להפסיד, כי אנחנו ריאליים, אבל המטרה שהצבנו לעצמנו העונה היא לא להפסיד שני משחקים ברצף. זה יהיה האתגר הגדול שלנו", אמר אנתוני דייויס, שמצטיין בפתיחת העונה.
את אותו אתגר הציבו לעצמם לברון, דייויס ושאר שחקני הלייקרס בעונת 2019/20, אותה סיימו הצהובים-סגולים כאלופים. "דיברנו על זה בינינו בחדר ההלבשה, ואנחנו רוצים לעמוד ביעד החדש", מאשר לברון. "אנחנו רוצים להתאושש כמה שיותר מהר, ולא לתת לכדור השלג להפוך למפולת".
לאתגר הזה שותף גם המאמן ג'יי ג'יי רדיק, שמערכת היחסים שלו עם לברון - כמו כל מאמן שעבד איתו - נבחנת בזכוכית מגדלת. לפחות בהתחלה, נראה שרדיק לא חושש מלברון, ולא בהכרח בוחר בשיטה המכילה והמלטפת. כך, למשל, אחרי מהלך בו לברון לא זיהה ששעון ה-24 מסתיים ולא הוציא זריקה בזמן, נראה רדיק צועק לעברו, ומטיח בו: "פאקינג תזרוק".
"קואץ' רדיק לא עושה לנו חיים קלים. הוא מאתגר אותך על המגרש, ומחוצה לו, ואנחנו אוהבים את זה", מסכם לברון, שמשדר ביטחון ואמונה במאמן - לפחות בינתיים.
פאולו באנקרו נתן הלילה תצוגת שיא, בערב מלא ציוני דרך עבורו ועבור אורלנדו. הוא השווה את שיא הנקודות של המג'יק במחצית, כשקלע 37 בשני הרבעים הראשונים מול אינדיאנה. הוא סיים עם שיא קריירה של 50 נקודות - המספר החמישי הכי גבוה בתולדות אורלנדו שניצחה 115:119.
"בנאדם, אני עייף. אני עייף לעזאזל", אמר באנקרו, שהפך לראשון העונה שקולע 50 נקודות בליגה, "היה משחק מטורף". מי שזכה בתואר רוקי השנה לפני שתי עונות ובשנה שעברה היה אולסטאר, סייים עם 13 מ-17 מהשדה במחצית ובסך הכל 16 מ-26. הוא גם רשם 13 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.
"פשוט הייתי בזון", אמר באנקרו. "הרגשתי כאילו הייתי באימון כושר, בבית, רק עובד על המשחק שלי. כל זריקה הרגישה כאילו היא נכנסת וזו הרגשה טובה כשיש לך יום כזה. לא כל משחק הולך להיות ככה, אבל אני שמח שהיום הלך ככה".
Paolo Banchero is the youngest forward with a 50-point game since LeBron James in 2006, per @StatMamba.
— Hoop Central (@TheHoopCentral) October 29, 2024
SPECIAL. pic.twitter.com/FfspyVdeDX
בגיל 21 שנים ו-351 ימים, באנקרו הפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות המג'יק שרשם משחק של 50 נקודות, ולשחקן השני הכי צעיר עם 50 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק NBA, אחרי לברון ג'יימס (בגיל 20 ו-80 ימים) ב-2005 נגד טורונטו ראפטורס.
טרייסי מקגריידי עדיין מחזיק בשיא הנקודות במשחק במדי אורלנדו, עם 62 מול הוויזארדס ב-10 במרץ 2004. זו הייתה גם הפעם האחרונה ששחקן מג'יק הגיע ל-50, כלומר, המועדון עבר 20 שנה ו-232 ימים בין משחקי 50 נקודות - הבצורת החמישית באורכה בתולדות ה-NBA.