מכבי נתניה תארח ביום שני את הפועל חיפה ותנסה להשיג ניצחון שירחיק אותה מהקו האדום. גם בחלומות הכי שחורים של אנשי המועדון בקיץ, ספק אם מישהו מהם חשב על פתיחת עונה כזאת גרועה, עם חמישה הפסדים, תיקו וניצחון בודד עד כה.
בסביבתו של הבעלים אייל סגל טוענים כי בשלב זה הוא עדיין סבלני ולא מתכנן זעזוע בעמדת המאמן, אולם אם המגמה השלילית תמשיך גם במשחקים הקרובים, נגד הפועל חיפה, הפועל ירושלים ומכבי פתח תקוה, לא יהיה מנוס משינויים וגם המאמן מרקו בלבול יודע זאת בעצמו.
סגל מאוד לא אהב את מה שראה עד כה מהקבוצה שלו, אך העובדה שמבחינתו אין בחוץ אלטרנטיבה ראויה או זמינה, מהווה שיקול נוסף בגישה כלפי בלבול בנוסף להערכה הרבה שיש לראשי המועדון כלפי המאמן הנוכחי, למרות התוצאות הלא טובות שנתניה השיגה עד כה.
למעשה, מאז עונת 2021/22, בה פוטר ריימונד אטפלד כבר במחזור החמישי, התסריט הזה חוזר על עצמו בנתניה מדי עונה, כאשר בדרך הגיעו ועזבו גם רן קוז'וך שהיה תחילה מחליף זמני וכעבור שנתיים כעוזר מונה למאמן ראשי, בני לם, גיא צרפתי, דן רומן שעמד על הקווים במשחק אחד וכעת בלבול. אם מצרפים אליהם גם את פיטוריו של המנהל המקצועי אלמוג כהן, מבינים שקשה מאוד לייצר יציבות וחשיבה לטווח ארוך כשהקבוצה מחליפה מאמן לפחות פעם בעונה. גורמים במועדון מתחילים להבין בשבועות האחרונים, שעניין פתיחות העונה החלשות לא בהכרח קשור למאמן כזה או אחר וגם לא תלוי בסגל השחקנים, אלא ככל הנראה נובע מהתנהלות המועדון כולו, דבר שמצריך חשיבה מחדש והסקת מסקנות בכל הנוגע להתנהלות המקצועית שלוקה בחסר בשנים האחרונות.
סגל מתכוון לסיים את חלקו במועדון בסיום העונה הנוכחית ונדמה שהפעם מדובר בהחלטה סופית ובלתי הפיכה. בסביבתו של הבעלים טוענים שעזיבתו נדחתה מספר פעמים בשנים האחרונות מסיבות כאלה ואחרות, אולם מאז אירועי 7 באוקטובר אשתקד, משהו בו כבה והוא לקח קשה מאוד את המצב במדינה מאז שפרצה המלחמה. סגל ידוע כאדם שמחובר מאוד למדינה ולצבא וגורמים בנתניה מעידים שהמתב בישראל משפיע עליו בצורה די כבדה ומהווה שיקול די משמעותי בהחלטתו לסיים את תפקידו במועדון. בחודשים האחרונים, סגל כמעט שלא מעורב בכל מה שקורה ביום-יום במועדון והוא נותן להנהלת נתניה לטפל כמעט בכל דבר. שני נושאים עיקריים עדין מצריכים את המילה האחרונה של הבעלים והם החתמות של מאמן או שחקנים, או לחילופין פיטורים או שחרור של כל בעל תפקיד, שחקן או מאמן.
לאורך מרבית המשחק האחרון נגד חדרה נראה סגל מודאג מאוד ביציע, אולם העובדה שהקבוצה שהייתה בחסרון של שחקן אחרי הרחקתו של השוער עומר ניראון, לא נשברה ואף הצליחה בדקות הסיום להפוך את התוצאה, נתנה לבעלים לא מעט אופטימיות לקראת ההמשך. למרות שער השוויון של חדרה עמוק בתוך תוספת הזמן, ששבר את ליבו והשאיר את מאזנה של נתניה על ניצחון בודד מתחילת העונה, הוא חושב שבלבול מסוגל להוציא את הקבוצה מהמקום בו היא נמצאת.
אם מסתכלים על הצד המקצועי, אפשר לראות שתי בעיות מרכזיות במכבי נתניה של העונה: הגנה חדירה שמחלקת מתנות ליריבות על בסיס קבוע, והיעדר שחקנים שלוקחים מנהיגות ומסוגלים להרים את הקבוצה בדקות הרעות שלה. ערב המחזור השמיני, נראה שבנתניה עדיין לא התאוששו מהמחצית הראשונה נגד בני ריינה במחזור הראשון, אז ספגה הקבוצה רביעייה ב-45 דקות בדרך ל-4:3 כואב. בלבול לא הצליח למצוא פתרונות הגנתיים וכמעט כל מי ששיחק בחוליית ההגנה חילק לפחות מתנה או שתיים ליריבות במשחקים האחרים. כל עוד חלון ההעברות היה פתוח, ניסו בנתניה ממש עד הרגע האחרון לצרף בלם נוסף, אולם כל הניסיונות נכשלו בסופו של דבר.
החתמתו של מוחמד ג'טיי, שנראה כמו פוטנציאל גדול בהתחלה, נראית כעת כמו טעות, הן בשל יכולתו החלשה והן בשל העובדה שהוא לא מדבר אנגלית ומתקשה לתקשר עם חבריו על המגרש ומחוצה לו, דבר שרק מקשה עוד יותר על השתלבותו.
נתניה סובלת מהיעדר בלם שיכול להנהיג את ההגנה ולהוות עוגן מקצועי ומנטלי. היחיד שמספק העונה את הסחורה הוא ניקיטה סטוינוב הצעיר, שמגלה יכולת טובה מהמשחק הראשון בו נכנס כמחליף במחצית, ומאז פתח באופן קבוע. סטוינוב, שחקנה של הנבחרת הצעירה, מסומן כאחד משחקני העתיד של נתניה, אולם בגילו הצעיר קשה לבקש ממנו להיות מנהיג ולהשפיע על שחקנים אחרים במצבה הרעוע של הקבוצה עד כה.
להגנתה של נתניה צריך לציין את מכת הפציעות שפקדה אותה בקיץ, כאשר שחקנים שהיו אמורים להיות מובילים כמו פרדי ורגאס, הריברטו טבארש וגם איגור זלאטנוביץ', סבלו מפציעות שגרמו להם להחמיץ משחקים רבים ורק לאחרונה הם חזרו לפעילות מלאה.
בשני, כאמור, תארח נתניה את הפועל חיפה בשאיפה לצאת לדרך חדשה. השוער תומר צרפתי יחליף את עומר ניראון המורחק ונראה שגם יובל שדה צפוי לשוב למרכז ההגנה, אחרי שהחלים מפציעה.