מבט אל רשימת השחקנים שמשחקים ביורוליג מעלה לא פעם את השאלה מדוע הם נמצאים באירופה, ולא ב-NBA. לאיש אין ספק כי שחקנים ברמתם של ווייד בולדווין, אדי טבארס, מריו הזוניה, דז'נאן מוסא, שיין לארקין, מייק ג'יימס ואחרים יכולים לשחק בליגה הטובה בעולם. כמעט כולם היו שם, ניסו את מזלם ונפלטו, לאו דווקא בגלל רמת הכדורסל שלהם. ברוב המקרים מדובר יותר בעניין של סיטואציה והעדפה להיות ראש לשועלים ולא זנב לאריות. אחרי שטעם תפקיד מוביל באירופה, רובם לא ירצה להיות שחקן שולי בליגה הטובה בעולם.
בצד השני של המשוואה יש גם סיפורי סינדרלה - שחקנים שאיש לא היה מהמר עליהם שיגיעו לצמרת הכדורסל העולמי בזמן ששיחקו בליגה השנייה או השלישית במכללות או בתיכון, אבל הצליחו. חסן ווייטסייד הסתובב במזרח התיכון לפני שהפך לשחקן מבוקש ב-NBA, ואפילו הכדורסל הישראלי הכיר את כריס ג'ונס, כוכב יורוליג עד הקיץ האחרון, שעבד אחרי המכללות כסבל ושיחק במונגוליה ובלוקסמבורג לפני שהגיע לטופ.
ועדיין, עם כל הסיפורים שנערמים, באמריקה ממשיכים להתרגש. הכוכב התורן הוא אלכס ריס, השחקן ה-15 של אוקלהומה סיטי ת'אנדר, שרק לפני שלוש שנים עוד היה ברמן. כעת הוא בסגל של אחת הקבוצות הטובות ב-NBA.
ריס (25, 2.06) היה כוכב תיכונים באלבמה, שיועד להיות שחקן משמעותי באוניברסיטת אלבמה הגדולה. אלא שהמציאות לא בדיוק הסתדרה. הוא הפך לשחקן שולי בקרימזון טייד, ואמנם במשחקו האחרון ב-2021 קלע שלשה על הבאזר ששלחה את באמה להארכה נגד UCLA בטורניר המכללות, אבל סיים עם 5.4 נקודות למשחק בממוצע. ברחבי ארה"ב שמעו עליו רק אחרי שנעצר על ידי המשטרה במרץ 2020, בזמן התפרצות הקורונה, כשהסתובב שיכור ברחובות טוסקלוסה.
כשסיים את המכללות, ההצעות לא היו אטרקטיביות. ריס החליט לפרוש. "לקחתי שנה חופש, לא היה לי שום קשר לכדורסל. הייתי ברמן, עבדתי כסבל של חברה בברימינגהאם. הייתי צריך את השנה הזאת כדי להתאפס, להגיע עם ראש פנוי, לנסות ולהבין את עצמי קצת יותר", סיפר בריאיון בשנה שעברה. "באותה תקופה חשבתי שגמרתי עם הכדורסל, הייתי צריך את העבודות האלה כדי להבין כמה אני אוהב את המשחק. החלטתי לתת לזה עוד הזדמנות, פניתי לסוכן חדש ומשם המשכתי".
ריס הצטרף לאלופת לוקסמבורג דאז, אמיקייל סטיסל, ומיד הפך לאחד השחקנים המובילים בליגה המקומית. הוא העמיד ממוצעים של 23.7 נקודות ו-12.9 ריבאונדים למשחק. אלא שבאופן לא מפתיע, העונה המצוינת שלו - בהתאם לליגה הקטנה שבה כיכב - עברה מתחת לרדאר. גם בקיץ שעבר ההצעות לא זרמו, והוא החליט לנסות להתקבל לג'י-ליג. זה לא היה קל והוא שוחרר מריו גראנדה, לפני שקבוצת הפיתוח של פורטלנד הרימה אותו וקיבלה ממנו יעילות מפתיעה עם 11.5 נקודות ו-4.6 ריבאונדים ב-17 דקות בערב.
ריס התגלגל במקרה לפורטלנד, וקיבל לראשונה הזדמנות בליגת הקיץ האחרונה - אבל מצא עצמו בכלל בסגל הרחב של אוקלהומה סיטי. המטרה הראשונית הייתה כמו בעונה שעברה, להיכנס לקבוצת הפיתוח. ואז החל מעגל הקסמים: ב-16 באוקטובר, רק לפני שבוע וחצי, ריס שוחרר מקבוצת ה-NBA. בינתיים נפצע הסנטר אייזיאה הרטנשטיין, שיועד לפתוח בחמישייה בת'אנדר ולפנות את צ'ט הולמגרן לשחק בעמדה מספר 4. העובדה שהגרמני ייעדר לפחות חודש גרמה לת'אנדר להחתים שחקן 15 כסנטר, ובקבוצה החליטו להמר על ריס. הוא קיבל חוזה לא מובטח, וכבר ישב על הספסל והיה היחיד שלא שותף בניצחון על דנבר בפתיחת העונה.
הסיכוי שקריירת המשחק של ריס תתפתח מעבר לסיטואציה הנוכחית הוא נמוך. אבל את החלום שלו, להגיע לליגה הטובה בעולם, הוא הגשים. כנראה שבקרוב מאוד, אוקלהומה סיטי תחליט לחתוך אותו, אבל למי שהיה בתחנת המעצר, עבד כסבל וכברמן והמשיך ללוקסמבורג כדי לחזור למגרש, זה לא משנה. המעגל כבר נסגר.