כמעט חמישה חודשים אחרי שהעונה שעברה באירופה הסתיימה עבורה עם ההפסד במשחק החמישי בסדרת הפלייאוף באואקה, תפתח מחר (חמישי, 22:00) מכבי תל אביב את עונת 2024/25 ביורוליג במשחק ביתי באלכסנדר ניקוליץ' הול שבבלגרד נגד וילרבאן הצרפתית. שעת המשחק נדחתה בכמעט שעה בתיאום עם משחק הכדורגל של מכבי תל אביב שייצא לדרך שעתיים ורבע לפני כן, גם כן בבלגרד, נגד מיוטלן הדנית, במסגרת הליגה האירופית.
התוכניות המקוריות של הצהובים לקראת המשחק השתבשו מעט בעקבות המתקפה האיראנית על ישראל אמש. טיסת הקבוצה בשעות אחר הצהריים עם ארקיע בוטלה, והצהובים חברו לטיסת קבוצת הכדורגל בשעות הצהריים המוקדמות. מיד עם הגעת מכבי לבלגרד היא יצאה לאימון המסכם, משם תשוב לבית המלון על מנת לקיים את ארוחת החג המסורתית ביחד עם קבוצת הכדורגל.
עודד קטש התייחס למצב: "חשבנו שאולי השנה דברים יקרו אחרת, אבל לצערנו אנחנו שוב מוצאים את עצמנו בסיטואציה מורכבת. גם מבחינת איפה שאנחנו משחקים ומבחינת אי ודאות, אבל יותר חשוב, בטח יותר מכדורסל, זה המצב בו אנחנו נמצאים. נפשית זה לא אידיאלי, לא קל להתמודד עם זה. לצערי אנחנו טיפה מורגלים, אבל עברנו שנה מיוחדת בשנה שעברה והראינו לעצמנו שאנחנו יכולים להתגבר על קשיים מסוימים, כל עוד נעשה את זה ביחד. הלב שלנו והראש והמחשבות עם החיילים והאנשים בארץ. עברנו יום לא פשוט אתמול וגם היום עם הידיעות שקיבלנו. ננסה להמשיך לעשות מה שאנחנו עושים ולשמור את הראש למעלה כמה שאפשר, להביא את הרוח שלנו".
לקראת המשחק: "היורוליג התחיל, המשחקים הראשונים של העונה תמיד מביאים הפתעות והקבוצות לא מיד מוכנות. צריך להתרגל לבית שלנו פה, בטח לשחקנים החדשים שצריכים להרגיש שבלגרד זה סוג של בית. חיסרון גדול לשחק בלי האוהדים שהם הכוח המרכזי שלנו. אנחנו לא מוכנים במאה אחוז, אני מניח שרוב הקבוצות, אבל אין משחק קל ביורוליג וכך יהיה גם מחר".
Big guys ↕️@RomannSorkin X @AlphaKaba28 pic.twitter.com/4C5LuRkuI3
— Maccabi Tel Aviv BC ?? (@MaccabiTLVBC) October 2, 2024
הצהובים מגיעים למשחק עם שישה זרים כשירים אחרי שבמועדון עמלו כדי להכניס את אלפא קאבה לעניינים. ההערכות הן שהסנטר הצרפתי יזכה מחר לדקות משחק כדי להעניק מנוחה לרומן סורקין וחסיאל ריברו. בקבוצה ממשיכים לחפש אחר גארד שיחליף את דריל מייקון ג'וניור ששוחרר לפני מספר שבועות, וזאת לאחר שגם קובי סימונס שהגיע כדי לחזק את הקבוצה בתקופת ההכנה שוחרר השבוע.
למרות כל הצרות, במכבי תל אביב יודעים שאם הם רוצים להיות תחרותיים העונה ביורוליג, את וילרבאן במשחק ביתי הם צריכים לנצח גם בסגל לא מלא ועם בעיות מסביב. בקבוצה מאמינים ברוטציה שכוללת לא מעט שחקנים שלא שיחקו מעולם ביורוליג כמו ליוואי רנדולף וג'יילן הורד, ובה משחק גם רפי מנקו בעמדה מספר 3. במכבי מקווים כי הניסיון היחסי של הישראלים יעזור לזרים להיכנס לעניינים, וביחד עם השיטה של עודד קטש יוכלו לפתוח את העונה ברגל ימין.
11 מפגשים היו עד היום בין וילרבאן למכבי תל אביב, כשהצרפתים מנצחים רק פעמיים, אבל בלא מעט מפגשים, כמו בעונה שעברה, הצליחה הקבוצה הצרפתית לכפות משחק צמוד ולהקשות מאוד על החבורה בצהוב.
אחרי שטי ג'יי פארקר פינה את המקום בקבוצה של האח שלו עוד בתחילת העונה התגלגל לתפקיד המאמן פייריק פופה שעשה עבודה טובה בסוף העונה. את הקו האחורי מרכיבים פאריס לי ונאנדו דה קולו, כמו בעונה שעברה, כשאליהם מצטרף בחזרה תיאו מאלדון ששב אחרי 4 עונות מאכזבות ב-NBA. שאקיל הריסון ואדמירל שופילד אמורים להעניק כוח אש, כששם מרתק נוסף שמעניין לראות את ההשתלבות שלו בקבוצה הוא מלווין אג'ינסה, הבחירה ה-51 מהדראפט האחרון, והאחיין של אלכסיס. הקו הקדמי של פופה כולל שני שחקנים מוכרים מאוד - ג'ופרי לוברן המנוסה ואקס מכבי טאריק בלאק שממשיך לחפש את מקומו ביורוליג בשנים האחרונות.