23 שנים אחרי הפעם האחרונה שבה הופיעה במפעלים אירופאיים, תעלה הערב (שלישי, 19:00) מכבי עירוני רמת גן לאולמה הביתי של א.א.ק אתונה כשתתארח במחזור הפתיחה של ליגת האלופות של פיב"א.
החבורה של שמוליק ברנר, שצפויה לעלות להתמודדות בסגל מלא, הגיעה אתמול ליוון וערכה את האימון המסכם באולם הזכור לשמצה מהאירועים הלא ספורטיביים במשחק בין א.א.ק להפועל ירושלים לפני שנתיים. ברמת גן נרגשים מאוד מהמעמד, אך יחד עם זאת דרוכים ומאמינים שיש להם את היכולת לרשום הפתעה במחזור הפתיחה שתיתן להם את המקדמה המשמעותית לקראת המשך הדרך במפעל.
"אנחנו מאוד מתרגשים להתחיל את המפעל האירופאי, זה משהו גדול למועדון, זה עוד צעד של המועדון לחזור לקדמת הבמה של הכדורסל הישראלי", סיפר קפטן הקבוצה אדם אריאל, "הוגרלנו לבית מאתגר עם קבוצות איכותיות. נבוא צנועים אבל עם המון אמונה שאנחנו יכולים להתחרות ולנצח כל משחק. המטרה העיקרית של הקבוצה באירופה היא להעפיל מהבית, זה לא יהיה קל, בנינו קבוצה איכותית עם הרבה ניסיון ורעב להצליח. אני חושב שיראו תוצאות טובות. במיוחד בימים אלה לייצג את המדינה ואת העיר במפעל אירופאי, זה זכות בשבילנו, ואנחנו מרגישים את זה. מוסיף לאחריות, אני מקווה שנגרום לאנשים להיות גאים בנו".
א.א.ק אתונה, שבאופן טבעי נחשבת לאחת הקבוצות היותר טובות בליגת האלופות בשנים האחרונות, בנתה קבוצה שונה לחלוטין לקראת העונה הקרובה. המנהל המקצועי ג'ורג' הינאס עבר להפועל תל אביב ובא.א.ק שינו את גישתו שכללה הבאת שמות גדולים, והלכו על סגל מאוזן יותר.
ובכל זאת לא.א.ק שני שחקנים מוכרים - הפורוורד מינדאוגאס קוזמינסקאס, שממשיך בקבוצה לעונה נוספת, ובעל עבר עשיר ביורוליג וב-NBA, והגארד האנטר הייל, מהמצטיינים של המפעל בעונה שעברה. לקבוצה עוד 6 זרים אמריקאים, רובם המכריע עד גיל 26, וכולם ללא ניסיון במפעלים אירופאיים.