מאז שליאונל מסי חתם באינטר מיאמי, בליגת ה-MLS נפתחה תחרות חדשה - מלבד המשחקים עצמם כמובן: מי יזכה להחליף חולצה עם הארגנטינאי האגדי. כששומעים את השחקנים היריבים מדברים על הנושא, לפעמים נראה כמעט כאילו זו הייתה כל המהות של העלייה שלהם לכר הדשא. לא הכי תחרותי, אבל זו המציאות.
הלילה (בין שבת לראשון) ליאל עבדה הצטרף לרשימת שחקני ה-MLS שהחליפו חולצות עם מסי אחרי משחק. זה לא סתם ביטוי, בתקשורת הספורט האמריקאית - אפילו ב-ESPN - ממש מנהלים רשימה כזו.
המזל של עבדה הלילה היה שבשארלוט שלו אין ארגנטינאים. מסי בדרך כלל מקבל איתות מבני ארצו שמשחקים נגדו, ומחליף איתם. כשג'ון מקארתי, אז ב-LAFC, החליף חולצות עם מסי בספטמבר שעבר, הוא סיפר בהתרגשות: "למען האמת זה מאוד הפתיע אותי. אני מניח שיש לי מזל שאין לנו יותר מדי ארגנטינאים בקבוצה".
ב-MLS יש כמה ארגנטינאים שהגיעו רחוק, אבל גם לא מעט כאלה שמכירים את מסי בעיקר מהטלוויזיה ומעריצים אותו. בשבילם לקבל את החולצה שלו זה סיפור לכל החיים. כך היה עם קשר אטלנטה יונייטד, סנטיאגו סוסה.
סוסה גדל בריבר פלייט ושיחק בנבחרת הצעירה של ארגנטינה, אבל לא נסק לגבהים. בשנה שעברה, אחרי המשחק בין אטלנטה למיאמי, מסי העניק את החולצה שלו לטיאגו אלמדה שזכה איתו במונדיאל 2022 וסוסה מאוד התאכזב. אבל אז הוא חשב על תכנית גיבוי.
"בדרך כלל אנחנו, הכדורגלנים, לובשים שתי חולצות בכל משחק ומחליפים במחצית", אמר ל-ESPN, "אז אחרי המשחק נתתי למסי את החולצה שלי למרות שהוא כבר החליף עם אלמדה. הוא לקח את החולצה שלו מהמחצית הראשונה ושלח מישהו לחדר ההלבשה שלנו לתת לי אותה".
וכך במשך כמה משחקים שני שחקנים היו חוגגים. אחרי שמיאמי שיחקה נגד קרוס אסול המקסיקנית במפעל היבשתי, קרלוס רוטונדי ואוגוסטו לוטי הארגנטינאים "זכו" בחולצה של מסי ואחרי המשחק מול אורלנדו, אלו היו מרטין אוחדה (ארגנטינה) ורפאל סנטוס (ברזיל).
העניין נעשה כל כך מרכזי, עד שחוליאן קראנסה (היום בפיינורד) כמעט לא הצטער אחרי שהוא ופילדלפיה יוניון שלו, הובסו 4:1 על ידי מיאמי ומסי בחצי גמר גביע הליגות באוגוסט 2023. החלוץ הארגנטינאי החליף חולצות עם האליל וזה היה העיקר. "הרבה אנשים שמחו בשבילי על ההחלפה הזו" סיפר בהתלהבות ושכח שלפני רגע ספג הפסד גדול.
בעונה הראשונה של מסי בארה"ב, היה מאבק אמיתי ואפילו הוא נדרש לעניין. "אני פשוט מחליף חולצה עם מי שנמצא שם באותו רגע", אמר ל"מיאמי הראלד", "כשיש לי הזדמנות לשחק נגד קבוצות עם שחקנים ארגנטינאים, בדרך כלל אני מחליף איתם - אבל לא רק. אני לא מבקש משחקנים אחרים, הפעם היחידה שביקשתי מכדורגלן להחליף חולצה הייתה עם זינדין זידאן".
התרבות הזו גם ספגה ביקורת וכדורגלן העבר של נבחרת ארה"ב, הרקולס גומז, אמר: "אוקיי, אני מבין שמדובר במסי, אבל היריבים שלו לא צריכים להתייחס אליו בכזו יראת כבוד. אני חושב גם שרוב האוהדים לא יאהבו התנהלות כזו, בעיקר אחרי הפסדים. לכל דבר יש זמן ומקום".
מסי אגב, לא מזלזל חלילה בחולצות שהוא מקבל. בעבר הוא הצטלם עם הילדים שלו בחדר שבו הוא שומר עשרות חולצות של יריבים - וכן, הרבה מאוד מהם ארגנטינאים. "בבית שלי בברצלונה יש אזור שמוקדש לכל מיני דברים שחשוב לי לשמור מהקריירה שלי ושם גם נמצאות החולצות שהחלפתי", הוא סיפר.