בן שרף לא יכול לדמיין פתיחה טובה יותר לקדנציה שלו באולם הגרמנית. אחרי שכיכב עם 22 נקודות במשחקו הרשמי הראשון בקבוצה במסגרת הבונדסליגה, ערך הגארד בן ה-18 טבילת אש ראשונה במסגרת אירופית - ונראה פשוט נהדר.
13 נקודות ברבע האחרון וההארכה השכיחו פתיחת משחק קצת פחות טובה שלו ברמה האישית, כשהוא שוב מפגין ביטחון ובגרות, ומצעיד את הקבוצה הצעירה לניצחון 93:96 על טרפל סופוט שמצידה נחלה אכזבה גדולה במשחקה האירופי הראשון אחרי שבע שנים. בסך הכל, שרף סיים את המשחק עם 17 נקודות (7 מ-17 מהשדה), 10 אסיסטים, 3 ריבאונדים ו-3 חטיפות - ונראה כמי שמקבל את המפתחות מהמאמן טיי הארלסון ולוקח את ההזדמנות בשתי ידיים.
אומנם מדובר רק בתחילת העונה, אבל כל הסימנים מראים ששרף בחר נכון כשחתם באולם, שמעניקה לו את הבמה אפילו יותר מאשר במדי עירוני קרית אתא, במדיה בלט אשתקד בעיקר על תקן סקורר ופחות כמנהל משחק.
פתיחת העונה המרשימה של שרף, שמתחברת להופעה הנפלאה באליפות אירופה לנבחרות נוער, מבססת אותו כאחד הכישרונות המובילים באירופה, כזה שזוכה למעקב צמוד גם מקרב סקאוטים ומומחי דראפט בארצות הברית.
רבים מהם צייצו או התייחסו באופן כזה או אחר לתצוגות של שרף בימים האחרונים, והלילה כתב מומחה הדראפט סאם וסני מ"האתלטיק": "מבין הכישרונות שאמורים להיבחר מחוץ לטופ 5 בדראפט, השם של שרף ממשיך לבלוט. מצד אחד, יד שמאל מאוד דומיננטית והוא חייב לשפר את השימוש ביד ימין. אבל בן אדם, יש שם כל כך הרבה. היכולת להאט תוך כדי תנועה, עבודת הרגליים, המסירה, ועכשיו גם הקליעה מתחילה להתחבר".
International 2025 NBA Draft prospect Ben Saraf today for Ratiopharm Ulm in the EuroCup #NBADraft
— No Ceilings (@NoCeilingsNBA) September 25, 2024
— 17 PTS
— 3 REB
— 10 AST
— 3 STL
— 7/17 FG
— 0/3 3P
— 3/3 FT
— 35 MIN pic.twitter.com/99R2fW2YGl
Ben Saraf today for Ulm in the overtime win vs Trefl in the EuroCup
— nbadraftpoint (@draftpoint2024) September 25, 2024
17 points
10 assists (6 TO)
3 boards
3 steals
7-17 FG
0-3 3P
3-3 FT
Another impressive performance by Saraf, who's stock seems to rise with every performance pic.twitter.com/ihcnzoQQAs
Ben Saraf continues to pop for me outside of the top five or so guys in the 2025 NBA Draft class. Super left-hand dominant and needs to improve the right. But man, there's just a lot there with his decel, footwork, pick-ups, passing, and now the shooting is coming along.
— Sam Vecenie (@Sam_Vecenie) September 25, 2024
שרף אומנם עדיין זוכה למה שנראה כהערכת חסר בתחזיות והמוקים המובילים של דראפט 2025. לא רק וסני מציין את שרף כמי שלא אמור להיבחר בטופ 5, ורק לפני יומיים העריכו ב"ספורטס אילוסטרייטד" שהוא פוטנציאל לבחירת סוף סיבוב ראשון או תחילת סיבוב שני. אבל ככל שהזמן עובר ושרף ממשיך לבלוט, המנייה שלו ממשיכה לטפס ולעלות, ויש כבר מי שמוכן להתייחס אליו כאחד הכישרונות המובילים של דראפט 2025 שמסומן כחזק מאוד, ומלא בכישרונות מסקרנים.
"אני רואה אותו מסוגל להפוך לבחירה השנייה בדראפט", אמר ואולי מעט הפריז הסקאוט שלדון וולמן, שפירסם דוח סקאוטינג מעמיק אודות שרף בפודקאסט "יוטיליטי ספורטס". לדבריו של וולמן, "אני לא מאמין שהוא מסוגל לקרוא תיגר על קופר פלאג (המועמד המוקדם הכמעט ודאי להיבחר ראשון בדראפט), אבל בהחלט אפשר לראות אותו נבחר שני. כרגע התקרה שלו היא כנראה הבחירה השנייה או השלישית, ודבר אחד כמעט בטוח - ישראל מעולם לא ראתה כישרון בסדר גודל כזה".
העיתונאי דייויד היין פרסם אחרי המשחק אתמול כתבת מעקב מפורטת אחר ההופעה של שרף, וציין שהוא התרשם ממנו עמוקות, במיוחד לאור העובדה שהיריבה הפולנית הקדישה לו תשומת לב מיוחדת והצמידה לו את השומר הטוב בקבוצה, טאריק פיליפ בן ה-31 (שאף שיחק תקופה קצרה בהפועל ירושלים).
"שרף שיחק רק שני משחקים בגרמניה, וכבר עכשיו הרמה שלו מרשימה מאוד", כתב היין, "במחצית השנייה הוא הראה מדוע הוא אחד הפרוספקטים הגדולים באירופה".
סביר להניח שגם שרף ממתין בקוצר רוח להזדמנות הבאה להקפיץ עוד יותר את המנייה שלו בארצות הברית - שאמורה להגיע ב-16 באוקטובר, אז אולם תשחק נגד פורטלנד טרייל בלייזרס. שרף יוכל לבחון את עצמו שם מול שחקני NBA - כולל אחד בשם דני אבדיה, אולי בדרך לעקוף אותו ולהפוך לבחירת הדראפט הגבוהה אי פעם לכדורסלן ישראלי.
בדראפט 2020 נבחר אבדיה בבחירה התשיעית. תחזיות הדראפט עוד צפויות להתעדכן ולהשתנות אינספור פעמים עד שעת השי"ן ביוני 2025, אבל נכון לסוף ספטמבר, שרף נראה בעמדה סבירה לשפר את השיא.