מי שעוקב אחרי ג'ונתן מוטלי ברשתות החברתיות לא יכול לטעות. הכוכב החדש של הפועל תל אביב נהנה מהשהות שלו בעיר ומבלה במבחר מסעדות ובים, ולא מעט נופים מצולמים בחשבון האינסטגרם שלו, כל עוד הסנטר נמצא בישראל.
"סקוטי ווילבקין סיפר לי כל כך הרבה דברים טובים על תל אביב, ורציתי לראות את זה בעיניים", אומר מוטלי בריאיון בלעדי לוואלה ספורט לרגל פתיחת העונה, הערב (שלישי, 21:30) במחזור הראשון של היורוקאפ בבדאלונה. "אני נמצא פה כבר כמה שבועות, ומאוד אוהב את העיר. האוכל נהדר, החוף מדהים. האנשים נהדרים, אני אוהב הכל כאן. סקוטי אמר שהקהל של הפועל משוגע. זה הדבר הראשון ששמעתי על הפועל".
- בעלי המועדון אמר במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר שהמטרה היא לזכות ביורוקאפ ובאליפות. "ואם לא", לדבריו, "זה כישלון והפתעה".
"הוא יכול לחשוב על התוצאות של סוף העונה, הוא הבעלים. הוא צריך לחשוב על זה כשהוא מחשב כמה כסף להשקיע במועדון. אני לא חושב על זה, רק על המשחק הקרוב".
הצטרפותו של מוטלי (29) שימנה לאן הפועל תל אביב הולכת בבנייה לעונה הקרובה. עד שחתם בתחילת יולי, האדומים כיוונו לעונה קצת יותר טובה מהעונה שעברה. אבל כשהסנטר האמריקאי הגיע ישירות משנתיים טובות במדי פנרבחצ'ה ביורוליג, עם שכר מטורף של 1.5 מיליון דולר - בעוד מכבי תל אביב לא מצליחה להחתים אותו - היה ברור שמשהו בסיסי ומהותי השתנה.
"כשסיימתי את העונה שעברה, חיפשתי את המקום שיתאים לי בצורה המירבית. בשלב הזה בקריירה, אני רוצה לעשות את מה שאני עושה ברמה הכי טובה שאפשר. לא באמת משנה לי אם זה ביורוליג או ביורוקאפ. רציתי ללכת לקבוצה שמאוד רוצה אותי, ולא להיות השחקן שמחכה ומחכה לקבוצות. אם פונים אליך בשלב מוקדם, זה אומר שהם רוצים אותך באמת, ושיש למועדון תוכנית בשבילך. אני לא אוהב להיות האופציה השלישית או הרביעית, ולחתום בספטמבר כי השחקן שבאמת רצו לא בא. אני רוצה להיות השחקן שרוצים אותו".
- אבל עוד לפני הפועל, מכבי רצתה אותך. למה זה לא הסתדר?
"דברים קרו במגעים עם מכבי. היינו בשיחות, ולא הצלחנו להשלים את העסקה. הם מאוד רצו אותי, והיו הראשונים באירופה שפנו אליי".
- לא חששת לבוא לכאן בזמן מלחמה?
"לא היו לי ספקות לפני שבאתי. כל עוד יש להם את הכסף שאני רוצה, אני מוכן לבוא".
מוטלי לא חשש להגיע למרות שחתם כשהסגל היה די ריק. "סטפנוס דדאס הוא הסיבה המרכזית שחתמתי. אם הוא לא היה כאן, לא הייתי בא. הוא היה המאמן שלי בפנרבחצ'ה, ונוצר בינינו קשר נהדר. דיברתי איתו, והוא אמר שהוא יבנה קבוצה טובה סביבי. בטחתי בו, והוא בנה קבוצה נהדרת.
"כמעט על כל השחקנים ידעתי לפני שחתמו, וגם שוחחתי איתם. אני מכיר את פט בוורלי הרבה זמן. שנינו גרים ביוסטון, ושיחקנו יחד ב-NBA. איש וויינרייט שיחק איתי בביילור, ואנחנו מכירים כבר עשר שנים. זה נהדר לשחק עם שחקנים שיש לך קשר מוקדם איתם. הם גם כדורסלנים נהדרים, ואני מחכה לעלות איתם על המגרש".
הפועל תל אביב תפתח באופן רשמי את העונה אחרי תקלה לא צפויה ברבע גמר גביע ווינר, עם הפסד מאכזב ודרמטי למכבי רמת גן. מוטלי, שהושאר לנוח בלבוש אזרחי, צפה מהצד. "כולם ינסו לרדוף אותנו השנה. יש לנו מטרה על הגב, ואנחנו צריכים להשוות את האנרגיה שלנו לזו של היריבה. כל קבוצה תרצה לשחק יותר טוב מאיתנו, ומפגש איתנו יהיה משחק ענק בשבילה. גם בפנרבחצ'ה זה היה ככה בכל יום. גם אם לא בא לך לשחק, הקבוצה הקטנה מטורקיה באה לנצח אותך, כי זאת ההזדמנות שלה. אני יודע מה זה כשיש לך מטרה על הגב".
- כמה קשה יהיה לחבר אתכם לקבוצה אחת טובה?
"כשאתה שם כל כך הרבה שחקנים טובים ביחד, זה תמיד קשה. צריך למצוא את האיזון, להבין מי צריך את הכדור באיזו סיטואציה. לקואוץ' דדאס יש את העבודה הקשה. כולם אומרים שיש לו קבוצה נהדרת, והוא צריך לנהל אותה. שחקנים צריך להקריב בשביל הקבוצה, להוריד מהמספרים שלהם, להקריב דברים בפן המנטלי. יש דברים להתמודד איתם, ואנחנו בכיוון הנכון".
- מסכים עם האמירה שהסגל הזה היה יכול להגיע לפלייאוף ביורוליג?
"היורוליג קשה מאוד. אולי זה היה אפשרי אם היינו מארחים באולם שלנו. כל משחק יהיה בשבילנו משחק חוץ וזה יותר קשה".
- אתה אמור להיות היתרון הגדול של הקבוצה מתחת לסלים. אולי הסנטר הטוב ביורוקאפ.
"יש לי הרבה ביטחון ביכולת שלי. שיחקתי ביורוליג, ולדעתי הייתי מצוין. אני עובד קשה ובוטח במשחק שלי. לא אכפת לי מה אנשים אומרים. אני מנסה להפיק מה שאני יכול ולעזור לקבוצה שלי. לא משנה לי אם יהיו לי מספרים נהדרים או גרועים. אם נפסיד ואני אקלע 20 נקודות למשחק, זה לא משנה. מה שחשוב זה הניצחון, גם אם אקלע שתי נקודות ואוריד ריבאונד אחד".
- איך אתה רואה את השילוב שלך עם ברונו קאבוקלו?
"יש דברים שאנחנו עושים בצורה שונה, ואנחנו משלימים אחד את השני. כשנשחק ביחד נהיה טובים מאוד. אני יותר סקורר עם הכדור, הוא יודע לעשות דברים מדהימים בלי הכדור, לחסום ולשמור על הטבעת. ליריבות יהיו הרבה עם מה להתמודד. אבל אני משחק כדורסל כבר הרבה שנים, ויודע שלדבר זה נחמד, אבל אתה צריך לבוא ולהוכיח שמה שאומרים עליך הוא נכון".
עם כל הכבוד למוטלי, את רוב תשומת הלב בהפועל תל אביב מושך פטריק בוורלי. "ברור שפט הוא המנהיג שלנו. הוא מאוד קולני, מאוד חכם, מאוד מאוד חכם. אנשים לא מבינים כמה הוא חכם. תמיד רואים את האנרגיה שלו, אבל לא מבינים את האייקיו מאחוריה. הוא רואה את כל הדברים הרבה לפני שהם קורים. הוא רוצה שנהיה מוכנים למה שיקרה. חלק מהדברים שקרו במשחק שבו הפסדנו, הוא אמר לאנשים שהם יכולים לקרות. הוא יגרום לזה שכולם יהיו חלק מהקבוצה - מהמאמן ועד ההנהלה. ככה הוא היה גם ב-NBA. זה האופי שלו, הוא תמיד יהיה עצמו וירצה לדחוף את הקבוצה קדימה".
- אתה לא רואה את עצמך כמנהיג בקבוצה?
"אני מדבר עם אבנר דרור, הוא בחור צעיר. אנחנו עובדים ביחד, משחקים אחד מול השני, עוזרים זה לזה. אני מנסה לעזור לו. אני לא מנהיג כמו פט ולא קולני כמו פט, אני מנסה להראות מה אני יודע. אם יש יותר מדי שחקנים קולניים, זה יכול להרוס. אני נותן לפט לעשות את זה".
- מה יהיה המפתח להצלחה בהפועל תל אביב העונה?
"זה יותר מנטלי מפיזי. אנחנו צריכים להסתדר עם כל הכישרון והאגו בשביל הצלחת הקבוצה. לא לכולם תהיה העונה הכי טובה בקריירה. בכל ערב נתון מישהו אחר יצטרך להיות מוכן להרים את הרמה שלו ולהראות מה הוא יודע. לפעמים לא תשחק במשך שבוע, ואולי בשבוע לאחר מכן יצטרכו אותך. אתה צריך להיות מוכן גם כשהדברים לא הולכים בכיוון שלך. למדתי את זה מהר מאוד בפנר. היו לנו 14 שחקנים שיכולים לשחק, היו לנו שלושה סנטרים שפתחו עונה לפני כן ביורוליג - יורגוס פפאיאניס, סרטאק שאנלי ואני. צריך למצוא את הדרך להוציא לפועל, להיות עקבי ולהישאר חזק מנטלית".
העונה שתיפתח הערב היא הרביעית של מוטלי באירופה, והחלומות שלו על חזרה ל-NBA נשארו מאחור. "זה כל כך בעבר, אני לא חושב על זה בכלל. אני נהנה מהקריירה שלי כאן ומתמקד בה. אני אחד הסנטרים הכי טובים באירופה - בכל אירופה, גם ביורוליג. אם הדלת תיפתח שוב ב-NBA, היא תיפתח. ואם היא לא, אז לא".
- מה ייחשב בעיניך כעונה טובה?
"הדבר הכי חשוב זה להשיג הכי הרבה ניצחונות ובלי הפסדים. לא אכפת לי מהסטטיסטיקה שלי כבר. כולם יודעים מה אני יכול לעשות. אני רוצה לנצח ולסיים את העונה הזאת עם תארים. בשביל זה אני כאן. מה שמעניין אותי מעכשיו זה לזכות באליפויות".