לאחר שנים של שמועות, ספקולציות והמתנה, נראה כי נושא ההתרחבות של ה-NBA שוב עולה על הפרק. בדצמבר 2020, בעיצומו של משבר הקורונה, ציין הקומישינר אדם סילבר שהליגה שוקלת ברצינות להתרחב, לאחר כמעט שני עשורים של שקט תעשייתי בנושא. מאז, שיח על ההתרחבות האפשרית הפך לאחד הנושאים המדוברים ביותר בליגה הטובה בעולם.
לפי הערכות בארה"ב, סיאטל ולאס וגאס הן הערים המובילות לקבלת הזכות לבנייה של קבוצות חדשות שייכנסו לליגה. סיאטל, אחת הערים הגדולות בארה"ב ללא קבוצת NBA מאז עזיבת הסוניקס ב-2008, זכתה לפופולריות מחודשת בזכות הקמת אולם ספורט חדש ומשגשג, ה-"Climate Pledge Arena", שמשמש כיום את קבוצת ההוקי "קרקן" ואת קבוצת ה-WNBA, הסיאטל סטורם.
העיר לאס וגאס, שנחשבת לבירת הבידור העולמית, הפכה בשנים האחרונות למוקד מרכזי של אירועי ספורט גדולים בארה"ב. ליגת הקיץ של ה-NBA שמתקיימת שם הפכה לאירוע שנתי חשוב בלוח השנה של הליגה, והעיר גם מארחת את שלבי הגמר של גביע ה-NBA החדש.
לברון ג'יימס יצטרף לחגיגה
גם לברון ג'יימס הצהיר בפומבי על רצונו להפוך לבעלים של קבוצה בליגה, במיוחד זו שאמורה לקום בלאס וגאס. ג'יימס פועל בשנים האחרונות על מנת לגבש את קבוצת הרכישה שתאפשר לו להשיג מטרה זו, כאשר הוא כבר מחזיק במניות בקבוצות ספורט אחרות, כולל ליברפול ובוסטון סלטיקס.
הנושא המרכזי סביב ההתרחבות הוא כמובן כלכלי. כיום הכנסות הליגה מחולקות בין 30 קבוצות, והכנסת שתי קבוצות נוספות תפחית במעט את חלקה של כל קבוצה בהכנסות המשותפות מזכויות שידור ופעילויות מסחריות נוספות. אך מצד שני, ההתרחבות יכולה להביא לרווחים אדירים בטווח הקצר והארוך. כל קבוצה תשלם "דמי כניסה" גבוהים במיוחד, שיכולים להגיע לסכומים של מעל 300 מיליון דולר לכל אחת מהקבוצות הקיימות.
ההשלכות על הקונפרנסים
אם שתי הקבוצות החדשות יוקמו במערב, כפי שמסתמן, יידרש גם שינוי גיאוגרפי בליגה. הקונפרנס המערבי יכיל 17 קבוצות בעוד שהמזרחי רק 15. במקרה כזה, אחת הקבוצות הקיימות תצטרך לעבור למזרח. שלוש קבוצות נחשבות למועמדות לכך: מינסוטה טימברוולבס, ניו אורלינס פליקנס וממפיס גריזליס, כאשר מינסוטה נחשבת למועמדת הסבירה ביותר.
התרחבות הליגה ל-32 קבוצות יכולה להשפיע גם על גביע ה-NBA, הטורניר החדש שמתקיים במהלך העונה. נכון להיום, שלב הבתים של הטורניר מחולק לשישה בתים של חמש קבוצות, מצב שיוצר חוסר איזון. עם 32 קבוצות, ניתן יהיה לעבור למבנה של שמונה בתים של ארבע קבוצות, פורמט מקובל שמזכיר את זה של גביע העולם בכדורגל.
מה הלאה?
העתיד עדיין לא ברור לחלוטין, אך הסימנים מראים כי התרחבות ליגת הכדורסל הטובה בעולם עשויה להיות קרובה יותר מאי פעם. סיאטל ו-וגאס נמצאות בראש הרשימה, אך ייתכן שגם ערים נוספות כמו מקסיקו סיטי יצטרפו למרוץ. הקבוצות החדשות עשויות להתחיל לשחק בעונת 2027/28, כאשר האוהדים כבר ממתינים בקוצר רוח לראות אילו ערים יצטרפו למשפחת ה-NBA.