ארינה סבאלנקה עשתה זאת. שנה אחרי שהפסידה בגמר אליפות ארצות הברית לקוקו גוף, הבלארוסית (2 בעולם) גברה על אמריקאית אחרת, ג'סיקה פגולה, 5:7, 5:7, נפלה למשטח והתקשתה להאמין שהשיגה את הגרנד סלאם השלישי בקריירה שלה.
"אלוהים ישמור, אין לי מילים", אמרה לקהל, שכמובן חפץ בניצחונה של פגולה המקומית. "כל כך הרבה פעמים חשבתי שאני קרובה לתואר בארצות הברית. זה היה חלום שלי, וסוף סוף הגשמתי אותו. סוף סוף השגתי את הגביע היפהפה הזה. זה משמעותי מאוד עבורי".
במשחקה ה-100 בגרנד סלאמים, סבאלנקה הפכה לאישה השישית שמנצחת בגמר בארצות הברית שנה לאחר שהפסידה בו, ולראשונה שעשתה זאת מאז סרינה וויליאמס ב-2012. מבין השחקניות הפעילות, רק לנאומי אוסקה (4), איגה שביונטק (5) ו-ונוס וויליאמס (7) יש יותר תארי גרנד סלאם ממנה.
"כבר פחות או יותר התכוננתי למערכה שלישית", חשפה הבלארוסית, "אבל אז התחלתי לשמור על ההגשות שלי, שמתי על ג'סיקה לחץ ואני שמחה שהצלחתי לשבור אותה. דחפתי את עצמי עוד ועוד לאורך הקריירה ובשלב מסוים הייתי צריכה לעצור, לנוח ולהתחיל מחדש. זה עזר לי להגיע רעננה ורעבה מתמיד בקיץ הזה".
אחרי הניצחון סבאלנקה בת ה-26 רצה ליציע כדי לחגוג את הניצחון עם מקורביה בתא הצפייה, חיבקה את הצוות וחבריה וסטרה בבדיחות על ראשו של מאמן הכושר שלה ג'ייסון סטייסי, שהדפיס על הקרחת שלו העתק של קעקוע הנמר של סבאלנקה.
"אם אתה באמת עובד קשה ומקריב הכל למען החלום שלך, אתה הולך להשיג את זה יום אחד", הוסיפה. "אני פשוט סופר גאה בעצמי. אני אף פעם לא אומרת את זה אבל אני סופר גאה בעצמי. אני סופר גאה בצוות שלי שלא משנה מה, הצלחנו לעבור הכל ולזכות בכל הגביעים היפים האלה".
סבאלנקה, כהרגלה, הייתה לא יציבה, קצת פרועה, הצליחה לזכות בחמישה משחקונים ברציפות במצב של 5:5 ולעלות ל-5:7, 0:3, לאחר מכן הפסידה חמישה משחקונים רצופים ונקלעה לפיגור 5:3 במערכה השנייה, אבל שוב ידעה להגיב עם ארבעה משחקונים רצופים ולנצח 5:7 במערכה השנייה ובמשחק כולו. היא השלימה את הניצחון תוך שעה ו-53 דקות כדי לקבל 2,000 נקודות דירוג ו-3.6 מיליון דולר.
ראסל פולר, כתב טניס של ה-BBC, הוסיף: "סבאלנקה מרגישה כמו השחקנית הכי טובה בעולם כרגע. שני הגרנד סלאמים על המשטחים הקשים של 2024 שייכים לה - ואלמלא מחלת הבטן ברבע הגמר של רולאן גארוס ופציעה בכתף שמנעה ממנה לשחק בווימבלדון, היא כבר יכלה לעלות מעל שביונטק במקום הראשון. הפציעה בכתף נראתה אכזרית באותו זמן, אבל היא אפשרה לפחות לסבאלנקה הפסקה כדי להתרענן מנטאלית. וזה משהו שהיא הודתה שהייתה צריכה לעשות מוקדם יותר השנה, לאחר שבן זוגה לשעבר קונסטנטין קולצוב מת במהלך אליפות מיאמי הפתוחה במרץ".
Aryna Sabalenka shares how the tiger tattoo came to be ? pic.twitter.com/A1HK5LXWBd
— US Open Tennis (@usopen) September 8, 2024
פגולה ניסתה למצוא את חצי הכוס המלאה. "כולם מברכים אותי, אבל אני לא יודעת. אולי אני צריכה לשחרר קצת לחץ ואוכל להעריך את זה בהמשך. בסך הכל כנראה שאני מרוצה. לא הצלחתי לשמור על הרמה שרציתי לאורך הגמר".
לאחר שהפסידה לקוקו גוף בגמר בשנה שעברה, סבאלנקה בכתה והודתה שהיא התקשתה להתמודד עם הקהל שתמך בנציגה המקומית, ואחר כך אמרה שהרעש היה כל כך חזק ש"חסם לי את האוזניים". האווירה לא הייתה שונה הפעם, כשפגולה קיבלה את רוב התמיכה מהאצטדיון שהיה מלא ב-23 אלף צופים. היו מקרים שבהם נראתה סבאלנקה נראתה לא מרוכזת (34 טעויות לא מחויבות וחמש שגיאות כפולות), אך כאמור, ידעה לשמור על ריכוז ברגעים הנכונים.
"בעבר היא הייתה עוד אחת מהטניסאיות שלא מסוגלות לשמור על רגשותיה", נכתב עליה ב-BBC, "אבל היא נקטה בצעדים אקטיביים כדי לחזק את המנטליות שלה, כולל עבודה עם פסיכולוג, כדי להפוך לאחת המתחרות הכי עקביות בסבב ה-WTA".
"הלוואי שהיא הייתה נותנת לי לפחות סט אחד. היה לנו משחק קשה בסינסינטי לפני כמה שבועות והיא אחת הטובות בעולם", אמר פגולה. "היא סופר חזקה ולא הולכת לתת לך כלום, היא יכולה להעיף את המחבט מהיד שלך".