במשך קרוב לשני עשורים, למעשה מאז עזב שרונאס יאסיקביצ'יוס ואחריו ניקולה וויצ'יץ', התקשתה מכבי תל אביב לגייס לשורותיה סופרסטאר אירופאי שיוביל אותה ויהפוך למנהיג הקבוצה. באיחור של 16 שנים מתברר שהצהובים לא היו רחוקים מכך, והיו מי שניסו לשדך בינם לבין הגארד הצרפתי האגדי ננדו דה קולו, כשעוד היה שחקן אלמוני יחסית בן 20.
"נבחרת העתודה של צרפת הגיעה לאליפות אירופה ב-2007 בנובה גוריצה עם סגל ב', כי הסגל הבכיר שכלל את ניקולא באטום, אלכסיס אז'ינסה ובוריס דיו שיחק באליפות העולם עד גיל 19", שיחזר השבוע סקאוט ה-NBA ירון ארבל בפודקאסט "מכביבול".
באותה "נבחרת ב'" כיכב דה קולו. הוא סיים שלישי בטבלת מלך הסלים עם 17.9 נקודות למשחק, בדיוק כמו עומרי כספי מישראל (אבל ל-MVP הוכתר מי שיהפוך לימים לשותפו בזכייה ביורוליג, מילוש תיאודוסיץ'). "ננדו חזר לשולה, שלא נחשבה גם אז לקבוצה גדולה במיוחד, והמשכתי לעקוב אחריו. הם זכו יחד בגביע הצרפתי, הוא נבחר ל-MVP והרמתי טלפון לצביקה שרף, שבאותה תקופה אימן את מכבי. אמרתי לו שמע, יש פה ילד צרפתי שלקח עכשיו את הגביע, תראה אותו. צביקה אהב מאוד את הרעיון וניסה לקדם את זה, אבל לא ידע אם ימשיך במכבי, ולכן זה לא התקדם".
בסיומה של אותה עונה החליטה מכבי תל אביב להחליף את שרף באפי בירנבוים. "לא האמנתי שאפי יקח ילד בן 20 משולה, אז לא ניסיתי אפילו להציע", סיפר ארבל, "אבל יום אחד התקשר אליי מישהו ממכבי ואמר 'בוא לפגישה, אנחנו רוצים את הילד'. אפי ועוזרו רועי חגאי ראו אותו ורצו ללכת עליו כרכז ראשון. מכבי נכנסה למשא ומתן עם שולה והציעה לננדו חוזה עם בייאאוט לצרפתים, משהו שבזמנו היא לא נהגה לעשות בכלל. בסופו של דבר שולה החליטה להשאיר אותו לעוד עונה, שבסיומה הוא נמכר לוולנסיה, ומכבי הלכה על קרלוס ארויו בחוזה של 2.5 מיליון דולר".
האזינו לפודקאסט המלא
שרף אישר בתגובה את הפרטים: "רציתי מאוד את דה קולו, והכנסתי לתמונה את שמעון מזרחי שהלך יחד איתי, אבל ההנהלה לא כל כך רצתה ללכת על העניין הזה. היה לנו סגל עמוס ושולה רצתה שנקנה אותו, נשלם לו שכר והוא יישאר אצלה עוד שנה. חלק גדול מהאנשים אצלנו לא רצו בזה. בסופו של דבר זה נפל, ואז הקצבנו סכום להבאתו של גל מקל מהקולג' למכבי".