גם עם הסגל הטוב ביותר שהייתה יכולה להעמיד, עם שילובים חלומיים ועם שורה של כוכבים שמחלו על כבודם וקיבלו על עצמם תפקידים שוליים יחסית, ארצות הברית למדה בטורניר האולימפי בפריז שהיריבות שלה ממשיכות להתקרב, ולצמצם פערים.
למזלה, בפריז 2024 עדיין היה לה טריו נדיר של כוכבים, שלפחות שניים מהם כבר מכירים את הכדורסל העולמי על בוריו: לברון ג'יימס וקווין דוראנט.
אחרי שבלט גם בגמר אמש (שבת), ג'יימס נבחר ל-MVP של הטורניר, כשהוא מקדים (באופן מעט מעורר מחלוקת) את ניקולה יוקיץ', שסיים כמלך הנקודות, הריבאונדים והאסיסטים בפריז.
עבור ג'יימס הייתה זו מדליית זהב שלישית במשחקים האולימפיים, ובגיל 39 - כנראה שגם האחרונה. "קשה לי להאמין שאשחק באולימפיאדת לוס אנג'לס", הודה ג'יימס בסיום. "כלומר, לא האמנתי שאגיע גם לפריז, ובסוף בכל זאת הגעתי - אבל הפעם נראה לי שאפשר לומר די בוודאות שלא אגיע לאולימפיאדה הבאה".
לברון לא ממעיט בגודל ההישג, וזוכר היטב כיצד בפעם הראשונה בה השתתף באולימפיאדה, הוא וארה"ב הפסידו שלוש פעמים והסתפקו רק במדליית ארד. "זה אף פעם לא פשוט. הטורנירים האלה מאוד מאתגרים", הוא אומר. "בנינו את הנבחרת הזו מאוד מהר. לא אהבנו את האופן שבו שיחקנו בקיץ שעבר (באליפות העולם), אז הרכבנו קבוצה אחרת מהר מאוד. היינו צריכים לחבר הכל תוך חודש. זה עבד".
לדבריו של לברון, "זה רגע גדול עבור הנבחרת, כי לא חשוב מה עברנו, נשאר במוד של 'להרוג'. כולנו הגענו לכאן למען מטרה משותפת, ודאגנו לעמוד בה".
לברון הילל את סטף קרי, שלהט בחצי הגמר והגמר עם 60 נקודות בסך הכל, כולל 17 מ-26 מהשלוש אחרי שהתקשה במשחקים קודמים בטורניר.
"ראיתי אותו עושה דברים כאלו בעבר, רק במדים אחרים. מקל מאוד להיות בצד שלו ברגעים כאלה", אומר ג'יימס, ויודע: "יש רגעים שאתה פשוט משתאה מהכישרון שלו. זה פסיכי. כשהוא נכנס למוד הזה, אתה יודע שאתה פשוט צריך לייצר עצירות בהגנה, והוא כבר ימצא את הדרך בצד השני. צריך פשוט להמשיך לתת לו כדורים, ולצפות בו בפעולה".
הצלע השלישית, קווין דוראנט, עשה היסטוריה כשהפך לכדורסלן הראשון אי פעם שמגיע לארבע מדליות זהב אולימפיות. "KD אחד השחקנים הגדולים אי פעם, זו בכלל לא שאלה", קבע לברון. "תראו את היכולות שלו, תראו את הרזומה שלו - הוא אחד השחקנים הכי גדולים שהמשחק הזה ראה. לא חשוב אם אתם אוהבים או שונאים אותו, מבחינת כדורסל נטו אתה צופה בו משחק ואומר לעצמך, 'שחקן עם כזה כישרון וכאלו נתונים פיזיים, זה לא מהעולם הזה'".