מכבי תל אביב תחל מחר (שלישי, 19:30, ספורט3) את המסע שלה אל עבר שלב הבתים של הליגה האירופית כשתתארח בוילנה נגד פוניבז' הליטאית במשחק הראשון מבין שניים בסיבוב המוקדמות השלישי של המפעל. האלופה הישראלית תנסה להגיע לפחות לשלב הפלייאוף של המפעל, דבר שיבטיח לה בוודאות השתתפות בשלב בתים אירופי העונה, זאת לאחר ההדחה ממוקדמות ליגת האלופות בהפסד לסטיאווה בוקרשט.
ז'ארקו לאזטיץ', מאמן הקבוצה, התייחס היום להדחה וההכנות לקראת המפגש עם פוניבז': "צריך ללמוד מכל הפסד, אני חושב שכעת אחרי ההפסד הזה, למרות כל הכאב, אנחנו קבוצה טובה יותר. אנחנו לומדים מהטעויות, למדנו לקח ואני מאמין שנראה את זה בעתיד. עכשיו אנחנו קרובים לסגל די מלא, אחרי שחמישה שחקנים חזרו מהמשחקים האולימפיים והגיעו עוד שחקנים חדשים. זה טוב לא רק מכיוון שהם שחקנים טובים והופכים את הקבוצה לטובה יותר, אלא גם כי התחרות באימונים עולה, יש איכות על המגרש ובטוח שזה יעזור לנו להשתפר".
עוד אמר מאמן הצהובים: "לפני שבוע המטרה שלנו היתה ליגת האלופות, עכשיו זו הליגה האירופית. יש לנו שאיפות לכל משחק ואני מאמין שנראה את זה מחר. זו יריבה טובה למרות ההפסדים האחרונים שלה מול יגילוניה והמצב שלהם בליגה. זו הזדמנות שונה עבורם, זו הזדמנות עבורנו. בטוח שנצטרך להסתגל למגרש ולתנאים שם אבל זו המשימה שלנו וננסה לעשות את זה בדרך הטובה ביותר. ברור שאנחנו רוצים להראות מהרגע הראשון את האיכות שלנו ואולי זה לא הזמן לחשוב הרבה על היריבה אלא לשפר את עצמנו. במשחק האחרון לא הראינו מה שאנחנו רוצים לעשות ואני מקווה שנשתפר ונתקן דברים. עם עוד זמן ביחד אנחנו נשתפר".
במקרה ומכבי תל אביב תעלה לשלב הפלייאוף, היא תתמודד נגד באצ'קה טופולה, קבוצתו לשעבר של המאמן הסרבי: "אנחנו לא צריכים לחשוב על ההגרלה, רק על המשחק הבא. אנחנו מקצוענים ומה שיקרה יקרה. אנחנו ננסה לעשות את הטוב ביותר שלנו ולנצח", סיפר לאזטיץ'.