מכבי תל אביב תפתח הערב (שלישי) את דרכה לעבר הכסף הגדול של שלב הבתים בליגת האלופות כשתפגוש את סטיאווה בוקרשט במשחק הראשון מבין שניים בסיבוב המוקדמות השני של המפעל. הקבוצה קיימה אמש את האימון הטקטי המסכם שלה וסיימה למעשה את הכנותיה לקראת המשחק החשוב.
ז'ארקו לאזטיץ' התייחס אמש במסיבת העיתונאים וגם בסיום משחק אלוף האלופים לרמת המוכנות של קבוצתו וכנשאל מה יכריע את צמד המשחקים מול הרומנים השיב בהחלטיות: "רק הפן המנטלי ורמת הריכוז שלנו בראש, כבודדים וכקבוצה. בשלב הזה אני פחות מודאג מהפן הפיסי וחושב שנצטרך להיות על גבול המושלמים בכל הפן המנטלי, ואם נהיה חזקים בראש ונדע לעשות נכון את הדברים שאנחנו עובדים עליהם, זה יכפר על הצד הפיסי, שבשלב הזה של העונה הוא מן הסתם רחוק מלהיות מושלם".
הצהובים, שחולמים כאמור להגיע לשלב הבתים של המפעל הכי יוקרתי בכדורגל האירופי, אחרי שלא היו שם מאז עונת 2015/16, יודעים שהדרך לשם, לפחות על הנייר, הולכת להיות קשה מאוד. אמש התבשרו אנשי הקבוצה שבמידה ויחלפו על פני אלופת רומניה, מחכה להם הגרלה סופר קשה גם בסיבוב השלישי, עם מפגש בין המנצחת לשמרוק האירית וספרטה פראג החזקה מצ'כיה. למרות ההגרלה המאתגרת בסיבוב השלישי, מתרכזים כעת הצהובים רק בלעבור את המשוכה הרומנית, כאשר הדרך כאמור תתחיל הערב בבוקרשט והגומלין בעוד שבוע, באצטדיון בוז'יק ארנה, שבבודפשט הונגריה, שם תארח הקבוצה את משחקיה במסגרות האירופיות השונות.
מצב הרוח במועדון חיובי מאוד ואנשי הקבוצה מאמינים שלמרות כל הדיווחים בתקשורת הרומנית על כך שהסיכויים נוטים בבירור לטובת האלופה הרומנית, המשימה לעבור שלב, בהחלט אפשרית. במכבי תל אביב יודעים שאם הגומלין היה נערך בבלומפילד, תמונת הסיכויים היתה שונה בתכלית, אבל גם כך אומרים במועדון, צריך ואפשר לעבור את הרומנים. "זה משחק סופר חשוב עבורנו, נצטרך לשים הכל בצד ולהיות במיטבנו", אמרו בקבוצה לקראת המשחק מול קבוצתו של הבעלים הרומני ג'יג'י בקאלי.
כשבמכבי תל אביב אומרים שצריך לשים הכל בצד, מתכוונים גם למספר עניינים לא מקצועיים, שסבבו את המועדון לאחרונה, בנוסף לכך שהסגל רחוק מלהיות שלם, כאשר עד כה הוחתם רק זר אחד חדש, הבלם-מגן ההולנדי, טייריס אסנטה ויש קושי גדול בהחתמת זרים נוספים, בעיקר בשל המצב הבטחוני בישראל.
לפחות כלפי חוץ משדרים במכבי רוגע מוחלט בנוגע לסגל הנוכחי. בנוגע לקושי בהחתמת זרים אמרו במועדון: "יש לנו סגל טוב מאוד, סגל מלא בכשרון ובשחקנים עם יכולות נפלאות. אנחנו לא נמהר להחתים שחקנים זרים בינוניים, רק כי קשה להביא זרים טובים לישראל. יש לנו סבלנות ובסוף נחתים שחקנים טובים. וחוץ מזה יש לנו את הישראלים הכי טובים בליגה ואנחנו לגמרי סומכים עליהם".
כשבקבוצה מדברים על הישראלים, מזכירים בעיקר את שלישיית האמצע החזקה, שמורכבת מיוריס ואן אובריים (שמשחק על תקן ישראלי), גבי קניקובסקי ובעיקר דור פרץ שנראה בכושר מעולה ביחס לסוף חודש יולי ואליהם כמובן יש להוסיף את ערן זהבי שפתח את העונה עם שער באלוף האלופים. אליהם יש להוסיף את חמשת הצעירים, דור תורג'מן, עידו שחר, רוי רביבו, אושר דוידה והיהלום החדש אלעד מדמון, שנמצאים בסגל הנבחרת האולימפית בפריס, כך שבהחלט אפשר לומר, שהישראלים הולכים לתת את הטון העונה בקרית שלום.
בגיזרה אחת, נראה שהושג שקט זמני, כאשר הקיצוני האנגולי, מילסון שכבר היה נדמה שהוא בדרכו החוצה מהמועדון, נטל חלק בכל אימוני הקבוצה השבוע ובחלק מהאימונים הטקטיים, הוא אף תורגל בהרכב. מילסון אמור לקבל הערב דקות משחק, אם בהרכב או אם כמחליף במהלך המשחק ואין ספק שמדובר בתוספת כוח עבור הקבוצה. בקרית שלום מקווים לשים בצד את כל ענייני העזיבה של הכוכב האנגולי שעלו על הפרק בחודש האחרון ומקווים שהשחקן יצליח להתרכז בצמד המשחקים מול הרומנים ולהציג יכולת טובה, על אף הכנה לא אידיאלית שלו, בלשון המעטה.
עוד דבר שהעסיק את אנשי הקבוצה בשבועיים האחרונים, הוא ההודעה שנמסרה לשחקן הכנף יונתן כהן ובה נאמר לו שהוא לא בתוכניות המקצועיות של המאמן ועליו למצוא לעצמו קבוצה. כהן נשלח להתאמן בשעות נפרדות מהקבוצה, כשהוא מגיע בשעות אחרות מחבריו, שרק לפני כמה ימים חלק איתם את חדר ההלבשה.
נציגיו של השחקן כבר מחפשים עבורו יעד אחר, כאשר על הפרק שתי אפשרויות סבירות. האחת היא שכהן יגיע להסדר על התרת חוזהו, שנאמד בכ-450 אלף יורו לעונה תמורת פיצוי, והשנייה היא שהוא ימצא קבוצה אחרת והצהובים ישלימו את שכרו עד תום העונה הנוכחית.
אחרי שהחזירה לעצמה את כתר האליפות, אחרי שלוש עונות בשליטה מוחלטת של מכבי חיפה, תנסה מכבי תל אביב לעשות צעדים ראשונים לעבר המטרה של שלב הבתים בליגת האלופות, כאשר מעבר ליוקרה ולכבוד, מדובר בסכומי כסף עצומים שייכנסו לקופה של הבעלים מיטש גולדהאר, אם הקבוצה שלו תצליח להעפיל לבמה המרכזית של הכדורגל האירופי. הצעד הראשון של ז'ארקו לאזטיץ' ושחקניו יתחיל הערב, במטרה לצאת עם תוצאה טובה לקראת הגומלין בשבוע הבא.