מכבי תל אביב תחל את דרכה בליגת האלופות ביום שלישי בערב ברומניה מול האלופה המקומית סטיאווה בוקרשט בסיבוב המוקדמות השני, אבל היום (שני) היא כבר התבשרה מי תהיה היריבה שלה במקרה שתעפיל לסיבוב השלישי: המנצחת בין ספרטה פראג (צ'כיה) לשמרוק רוברס (אירלנד). אם הצהובים יפסידו לסטיאווה, הם ינשרו לסיבוב השלישי במוקדמות הליגה האירופית ושם ישחקו נגד המפסידה בין יגיילוניה ביאליסטוק (פולין) לפוניבז' (ליטא).
מכבי תל אביב כבר הפכה לחברה כמעט קבועה בשלבי הבתים במפעלים של אופ"א ובעונה שעברה הגיעה עד שמינית גמר הקונפרנס ליג. יחד עם זאת, בשלב הבתים של ליגת האלופות היא לא שיחקה מאז עונת 2015/16 וז'ארקו לאזטיץ' מקווה להוביל אותה לשלב הליגה החדש, שמחליף את הבתים המסורתיים.
משחקי סיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות ייערכו ב-6/7 באוגוסט והגומלין ביום שלישי ה-13 באוגוסט. משחקי סיבוב המוקדמות השלישי בליגה האירופית יתקיימו ב-8 וב-15 באוגוסט.
ספרטה פראג פייבוריטית לעבור את שמרוק אחרי שבעונה שעברה זכתה באליפות צ'כיה שנייה ברציפות וה-38 בתולדותיה. המאמן הדני בריאן פריסק עזב לפיינורד אחרי שנתיים מוצלחות, אבל בספרטה מקווים להמשכיות אחרי שמינו במקומו את לאריס פריס ששימש כעוזרו. השם הבולט בסגל של ספרטה הוא וליקו בירמנצ'ביץ' הסרבי, שחקן כנף מצטיין שנבחר לשחקן העונה בליגה הצ'כית. שחקנים בולטים נוספים הם לוקאש הרסאלין מנבחרת סלובקיה, יאן קוכטה מנבחרת צ'כיה והבלם הצעיר מרטין ויטיק, שאמור להימכר בסכום גבוה בשנה-שנתיים הקרובות.
שמרוק שתנסה להפתיע, עברה רק פעם אחת את הסיבוב השני במוקדמות ליגת האלופות (2011-12) והישג השיא שלה באירופה היה העפלה לשלב הבתים בליגה האירופית באותה עונה. הסגל מתבסס על שחקנים איריים שאחד הבולטים ביניהם הוא החלוץ ג'וני קני, שמושאל מסלטיק. גם הקשר מרכוס פום משחק בקבוצה - זה בנו של שוער העבר האסטוני מארט פום, ששיחק כ-15 שנה באנגליה.
במשחק המקביל, יגיילוניה ביאליסטוק פייבוריטית ברורה לניצחון נגד פוניבז' ונראה שאם מכבי תל אביב תודח על ידי סטיאווה, היא תפגוש את אלופת ליטא. מדובר בקבוצה שהקשתה על הפועל באר שבע במוקדמות הקונפרנס ליג בשנה שעברה וכבר עברה את ה.י.ק הלסינקי בסיבוב הראשון השנה.
הסגל של פוניבז' עמוס בשחקנים מכל רחבי תבל; ארגנטינה, ניקרגואה, גאנה, סנגל, גרמניה, אנגליה, איטליה ועוד. היתרון היחסי שלה על יריבות אחרות הוא שהיא כבר בעיצומה של העונה.
יגיילוניה זכתה באליפות פולין בפעם הראשונה ובמועדון מקווים להימנע מהדחה על ידי פוניבז' - אולי בדרך להופעה מפתיעה בליגת האלופות. אפימיקו פולולו האנגולי הוליך את ההתקפה בעונה שעברה ושחקנים בולטים נוספים הם דומיניק מארצ'וק שנבחר ל"שחקן הצעיר של העונה" והקשר האחורי הפורטוגלי ננה. המגן השמאלי המצוין בארתולומיי ודוביק, נמכר לבראגה וכבר איננו חלק מהקבוצה.
* איסתא ספורט ומכבי תל אביב חידשו היום את הסכם שיתוף הפעולה ביניהן. חברת התיירות תמשיך לשמש כגוף האחראי הבלעדי על הטיסות הרשמיות של הקבוצה, ותציע לאוהדים חבילות טיסה ואירוח למשחקי החוץ של מכבי תל אביב.
המשחק הראשון של מכבי תל אביב במסגרת האירופית, מחר מול סטיאווה בוקרשט, יסמן את פתיחתה של עונת המשחקים. איסתא ספורט תטיס את הקבוצה לבוקרשט ותספק את כל השירותים הנלווים, על מנת להבטיח שהקבוצה תגיע למשחק מוכנה.