מכבי נתניה שבה אמש (שישי) לישראל לאחר מחנה אימון בן עשרה ימים שהחל בבולגריה והסתיים בהפסד 1:0 לפנאתינייקוס באתונה. בנתניה אומרים שהמחנה היה מוצלח מאוד, הן מהבחינה המקצועית והן בהשתלבות החברתית וקליטתם של ארבעת שחקני הרכש החדשים שהוחתמו במועדון.
היהלומים קיימו שני משחקי אימון מול שתי קבוצות בולגריות במסגרת המחנה - ניצחו 0:2 את בוטב וארצה וסיימו ב-2:2 נגד לבסקי סופיה. גם ההפסד לקבוצת הפאר היוונית הוליד שביעות רצון גדולה מאוד מהיכולת שהציגה הקבוצה, ביחס לשלב הזה בעונה.
"המשחק נגד פאנאתנייקוס מסכם מחנה אימונים מצוין", אמר מרקו בלבול בסיום המשחק עם היוונים. "זה היה משחק אימון שלישי שלנו, מול קבוצה שהיא מעל הליגה שלנו, ואני חושב שלא נפלנו מהם בשום אספקט. לא בפיזיות, לא בטכניקה, הגענו למצבים, גם הם הגיעו למצבים וסך הכל היה משחק מאוד טוב. צריך לזכור שאנחנו עדיין בתהליך של בנייה ושיחקו כאן הרבה שחקנים צעירים שהותירו רושם טוב. סך הכל אני מאמין שנבנית פה קבוצה טובה עם בסיס טוב ולאט לאט נבנה נתניה שהאוהדים יוכלו להתגאות בה".
בלבול הוסיף וסיכם את המחנה כולו: "היה מחנה אימונים יוצא מן הכלל, השגנו את המטרות שלנו, כמובן שיש לנו עוד הרבה עבודה והרבה במה להשתפר אנחנו מחפשים רכש, מחפשים להתחזק, אבל לא נמהר ונעשה דברים בסבלנות, כדי שתהיה לנו קבוצה מלוכדת, כזאת שיהיה מאוד קשה לשחק נגדה ואנחנו רוצים ללכת קדימה, לעונה טובה".
בשלוש העונות הקודמות התנהלה נתניה במבנה של מנהל מקצועי, שהיה אחראי על כל הצד המקצועי וגם על הרכש למועדון. עם עזיבתו של אלמוג כהן הפך בלבול לסמכות המקצועית העליונה ולמעשה הבלעדית במועדון. המאמן הוא זה שמקבל את ההחלטות בנוגע לכל נושא הרכש, כמובן תחת מגבלות התקציב שמציבים ראשי המועדון, והוא גם זה שעשה את רשימת הניפויים והשחרורים מהסגל של העונה שעברה.
נתניה עוברת בקיץ הזה סוג של מהפכה בסגל השחקנים. חמישה מתוך ששת הזרים שהיו בעונה שעברה שוחררו ורק איגור זלטאנוביץ' שהפך להיות אחד הבאנקרים של בלבול בהתקפה, שרד את הקיץ הזה. איברהים טנקו, סאבה חאבאדג'אני, נאסים אואמו וסטניסלב בילנקי כבר שוחררו והבא בתור יהיה בוריס אנו, שנמצא במגעים מתקדמים מאוד עם DC יונייטד מליגת ה-MLS וגם הוא נמצא בדרך החוצה מהקבוצה.
גם בגזרת הישראלים נרשמו שחרורים ומכירות, כאשר ברשימת העוזבים אפשר למצוא את איתן אזולאי שנמכר למכבי חיפה, גיא מזרחי שנמכר להפועל באר שבע וכן שחקנים נוספים כמו לירן רוטמן, נפתלי בלאי והקפטן אביב אברהם, שחוזיהם לא הוארכו.
לעומת רשימת העוזבים הגדולה, מסע הרכש נראה צנוע למדי עד כה, אם כי שני שחקנים שהגיעו - פרדי ורגאס ומאור לוי - צפויים להפוך מרכזיים בהרכב הקבוצה ואפשר להעריך בזהירות שהעונה של נתניה עשויה לקום או ליפול על הכושר והיכולת שיציגו השניים הללו. ורגאס, שהיה בין הזרים הבולטים בליגה במדי בני ריינה בעונה שעברה, הראה ניצוצות של יכולת טובה כבר במשחקי האימון במחנה והוא צפוי לשדרג משמעותית את משחק ההתקפה של היהלומים. לוי סיים את העונה שעברה בצורה יוצאת מן הכלל עם גביע במדי מכבי פתח תקוה, רשם גם הוא עונה נפלאה ואפשר להבין מדוע התעקשו בנתניה שהוא יהיה חלק מעסקת מכירתו של איתן אזולאי למכבי חיפה. בלבול מייעד לו תפקיד מרכזי בחוליית הקישור וכעת חובת ההוכחה תהיה על הקשר עצמו, שירצה להראות שההצלחה בעונה שעברה לא היתה מקרית. יחד איתם הוחתמו גם המגן הימני רז מאיר שיתחרה עם כארם ג'אבר על מקום בהרכב ושחקן הכנף הפורטוגלי הריברטו טאברש, שעדין קשה לעמוד על יכולותיו בשלב הזה.
לפחות בשלב זה נראה שנתניה די מסודרת בכל הקשור לחלק הקדמי. שחקני הרכש ההתקפיים שהגיעו, יחד עם זלטאנוביץ', איתמר שבירו, אחמד סלמן, בר כהן ומקסים פלקושצ'נקו שממשיכים מהעונה שעברה, נותנים לבלבול הרבה מאוד אפשרויות ועומק בסגל, אבל כעת הוא יצטרך למצוא פתרונות גם לחלק האחורי של הקבוצה. בנתניה ממתינים לתשובה מהבלם סיימון דלי מחוף השנהב, שכבר שהה בישראל למספר ימי התרשמות, אולם טרם השיב תשובה סופית לראשי המועדון. גם עמדות המגן השמאלי והקישור האחורי זקוקות לחיזוק משמעותי ובלבול ממשיך בחיפוש אחר שחקנים זרים לשתי העמדות האלו. בשבועות הקרובים תאלץ נתניה להסתדר ללא השוער עומר ניראון, שהוקפץ לסגל הנבחרת הצעירה של גיא לוזון לאולימפיאדה, כך שתומר צרפתי, לפחות לעת עתה, יהיה השוער הראשון.
בהנחה שעסקת מכירתו של אנו ל-DC יונייטד אכן תושלם בהצלחה, צפויה נתניה לקבל סכום כסף גדול, המוערך ביותר משני מיליון יורו, עבור הקשר. אם מוסיפים לכך את סכום הכסף שנכנס לקופת המועדון בעסקת מכירתו של איתן אזולאי (כמיליון וחצי יורו, בנוסף לכרטיסו של מאור לוי, ר"ב), וסכומי הכסף שנחסכו עם שחרורם של לא מעט שחקנים מסגל העונה שעברה, נראה שנתניה יכולה לאפשר לעצמה להתחזק בצורה משמעותית כדי שתוצאות העונה שעברה לא יחזרו על עצמן.
נתניה סיימה את העונה שעברה במקום התשיעי בטבלה, כשבחלק לא קטן היא אף היתה בסוג של סכנת ירידה - עד הגעתו של בלבול, שהצליח לייצב את הספינה. בעונה הקרובה רוצים בנתניה לחזור לצמרת וזה אומר קודם כל להתברג בפלייאוף העליון ולהיראות טוב בהרבה ממה שהיה אשתקד. התחושות בקרב אנשי המועדון, גם בהנהלה וגם בקרב הצוות והשחקנים בשלב הזה, מדברות על כך שמשהו טוב הולך ומתבשל בקבוצה. בעוד שמונה ימים תפתח נתניה את דרכה בגביע הטוטו ותשחק בתוך שבוע שלושה משחקים - נגד הפועל חדרה, מ.ס. אשדוד והפועל ירושלים. נכון שמדובר רק בגביע הטוטו, אבל אלה יהיו משחקים שיוכלו לתת אינדיקציה ראשונית לחוזקה של הקבוצה. אם לוקחים בחשבון שאת כל חמש העונות האחרונות בליגה נתניה פתחה בצורה רעה, בשלב הזה נמנעים אנשי המועדון מלצאת בהצהרות מיותרות, וממילא יש עוד כחודש עד שליגת העל תיפתח מחדש.