ניקולא פפה נחשב להבטחה גדולה בכדורגל העולמי והציפיות זינקו באוגוסט 2019, כאשר הקיצוני מליל, אז בן 24, נרכש על ידי ארסנל עבור 80 מיליון יורו והפך לרכש היקר בתולדות התותחנים נכון לאותם ימים. חמש שנים חלפו ופפה הוא שחקן חופשי שזה עתה סיים את חוזהו בארסנל, קבוצה שבה כלל לא שיחק בשנתיים האחרונות שאותן בילה בהשאלות בניס הצרפתית ובטרבזונספור הטורקית.
בריאיון שהעניק ל"לאקיפ", חשף פפה מעט מהקשיים שחווה בשנים האחרונות, מאז שהפך לרכש היקר בתולדות ארסנל - ועבור רבים גם לפלופ הגדול בתולדותיה. "אני לא ביקשתי מאף אחד לשלם עליי 80 מיליון יור. אני אפילו לא חלוץ, אבל ציפו ממני להבקיע 25 שערים בעונה. לא חשבתי לרגע שאלו דברים שאעשה בפרמיירליג", אמר שחקן הכנף שב-80 הופעות בליגה האנגלית כבש 16 שערים ובישל עוד 9, מספרים נמוכים משמעותית מאלו שהעמיד בצרפת לפני שנרכש.
בסך הכל במדי התותחנים כבש 27 שערים ובישל 21 ב-112 הופעות בכל המסגרות, אבל היקורות היו קשות, הוא מיעט לשחק בסופו של דבר וכעת דיבר על כך לראשונה: "מה שעשו לי היה קרוב להטרדה. אני לא קורא כמעט מה כותבים ברשתות החברתיות, אבל אם אח שלי אומר לי 'ראית מה כתבו עלייך?' אז זה כבר משפיע עליי. גם חברים לקבוצה ואנשים במועדון שאלו אותי דברים דומים והם לא הבינו אפילו עד כמה הם פגעו בי מבחינה מנטלית", המשיך פפה.
"היחידים שהיו בצד שלי ותמכו בי היו אוהדי ארסנל, אבל בארסנל חוויתי טראומה. איבדתי את התשוקה, נגעלתי מכדורגל", אמר פפה, "הטלתי בעצמי ספק וחשבתי לפרוש. תהיתי כל הזמן איך הם יכולים להיות כל כך חסרי רחמים בהתקפות עליי. קוראים לי הפלופ הכי גדול בתולדות הפרמיירליג, אבל אני מסרב להיעלב מזה".