בתחילת 2011, כשיותם הלפרין היה בעיצומה של עונתו השלישית והאחרונה באולימפיאקוס, צילצל מכשיר הטלפון הסלולרי שלו. על הקו היה מאמנו לשעבר בנבחרת ישראל ובמכבי תל אביב, צביקה שרף. "אימנתי אז את ספרטק סנט פטרסבורג, ולא היינו מרוצים מהרכז שלנו, סמוש פארקר", נזכר שרף. "אחד הסוכנים הציע לי את פטריק בוורלי. אמרתי לו שימתין כמה דקות. את פטריק השחקן הכרתי, אבל רציתי ללמוד על האופי שלו. התקשרתי ליותם, והוא ענה 'קח אותו'. זמן קצר אחר כך, כבר הייתי בשיחת ועידה עם בוורלי".
בוורלי נחת ברוסיה, והגיע עם ספרטק לחצי גמר היורוצ'אלנג', אחרי שעבר בדרך את מכבי חיפה וברק נתניה. בתום העונה נפרדה הקבוצה ממאמנה הישראלי והחליפה אותו ביורה זדובץ' ובעוזרו סטפנוס דדאס. הלפרין, שהמליץ להחתים את הגארד האמריקאי ששיתף איתו פעולה קודם לכן בפיראוס, שמח על ההמלצה שהעניק קודם לכן; הוא עצמו חתם בסנט פטרסבורג, ואיחד כוחות עם הרכז האמריקאי.
יחד עם השניים הללו, הצליחה ספרטק להגיע לגדול הישגיה בזירה האירופית - חצי גמר היורוקאפ - ובוורלי הוכתר לשחקן העונה ביורוקאפ. הוא נשאר עוד תקופה קצרה אחר כך, לפני שפרש כנפיו ועבר ל-12 שנים רצופות ב-NBA. כעת הוא חוזר ליבשת הישנה, כשהוא כבר וטרן בן 36, והפעם במדי הפועל תל אביב.
"כשהכרתי את פטריק באולימפיאקוס, הוא היה ילד פייטר בן 21, שבא עם הרבה התלהבות לנצח ולהצליח", נזכר הלפרין, שמשמש כיום כאחראי פיתוח שחקנים במכבי תל אביב. "הוא שמר על התכונות האלה גם כשנפגשנו בספרטק, והיה מפלצת גופנית. הוא היה חיה של המשחק, והיה בטירוף לנצח בכל יום ויום. בכל שנייה שהיה על המגרש, הוא נלחם כדי להגיע לרמות הגבוהות ביותר, והצליח בכך. סקאוטים רבים מה-NBA באו במיוחד כדי לראות אותו, וגם ישבו איתי כדי לשאול עליו".
שרף חווה את הכוכב באופן דומה: "חודש לאחר שהצטרף אלינו בספרטק, שיחקנו נגד צסק"א מוסקבה. עשינו תדריך וידאו, והראיתי לשחקנים את איש המפתח של היריבה, טרייג'ן לנגדון. פטריק ניגש אליי וביקש לשמור עליו. הוא אחד שמאמין שהוא יכול להתמודד עם כל שחקן ולנצח כל קבוצה. אם צריך, הוא ישמור גם על קיר ברזל".
בוורלי צדק. למחרת הביסה ספרטק את האימפריה ממוסקבה 71:89, והוא הצטיין עם 16 נקודות, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 3 חטיפות ואפילו לא איבוד אחד. ולנגדון? כוכב העל נעצר על 5 נקודות ומדד שלילי (1-) ב-16 דקות.
"הוא סופר תחרותי, בכל משחק ובכל אימון, אבל יש לו פתיל קצר", מוסיף שרף. "ראיתי את זה לא פעם מול שחקנים יריבים ומול שופטים. כששחקנים מהקבוצה שלו נקלעו לעימות, הוא מיהר להגן עליהם. הוא חובב טראשטוק, ויש לו גאווה. וכמובן, יש לו גם לא מעט כדורסל".
- הופתעת מההגעה שלו להפועל תל אביב?
"לא", פוסק שרף. "ידעתי שכבר תהיה לו בעיה להשיג חוזה ב-NBA, בגלל התקריות האחרונות שגרמו להרחקתו מתחילת העונה הבאה. הוא יצטרך להסתגל מחדש ולמצוא את עצמו במשחק העומד של הפועל תל אביב. מבחינתי הוא רכז, אבל גם ג'ו רגלנד כזה ולנועם יעקב הבטיחו דקות משחק רבות. נראה איך זה יתחבר".
הלפרין: "פטריק יצטרך להיכנס עכשיו לנעליים אחרות ולתפקיד שונה מזה שהכיר ב-NBA. כשהוא בסיטואציה נוחה, הוא אחד שאתה רוצה לצאת איתו לכל מלחמה. לכן, חשוב לא לנסות לשנות אותו".
עוד בנושא: פטריק בוורלי מגיע להפועל תל אביב
- ראינו כוכבים מתבגרים בישראל, ולצד הצלחות כמו פרוויס שורט ואמארה סטודמאייר, היו שחקנים שפחות השתלבו. למה צריך לצפות מבוורלי?
"הוא יביא איתו הרבה התלהבות ואנרגיה בכל רגע נתון. הוא ישתטח על הפרקט, ויתיש את היריב. אוהדי הפועל ייהנו משחקן שבאמת הולך אול-אאוט בכל משחק ובכל אימון. הוא מעולם לא היה הכישרון הכי גדול בעולם, והגיע לטופ גם בלי הכדורסל הכי גדול בעולם. הסיפור שלו מעביר מסר לכל שחקן מתחיל".
בקרוב, הלפרין ובוורלי ייפגשו שוב ויחליפו חוויות מהימים המשותפים ההם. "בערב האחרון שלנו בסנט פטרסבורג, כשהיה ברור שפטריק עוזב ל-NBA, אמרתי לו שאולי עוד נתראה יום אחד. שמרנו על קשר גם כשלא שיחקנו יחד, ועכשיו - אחרי 12 שנה - יש מצב שהבחור שבא משיקגו, והכרתי באתונה ובסנט פטרסבורג, יגור חמש דקות ממני כאן בישראל. אנחנו נדבר ונחליף חוויות, אבל מבטיח שלא אתן לו טיפים לקראת הדרבי".