ליגת הקיץ של ה-NBA רק בחיתוליה, העונה תצא לדרך בעוד כשלושה חודשים, אך בארצות הברית מתחיל להיווצר בימים האחרונים קונצנזוס לגבי המועמד המוביל לתואר רוקי העונה - ולא מדובר בבחירה הראשונה בדראפט זקארי ריזאשה, וגם לא בבחירה השנייה אלכס סאר.
בעוד ריזאשה מתקשה למצוא את עצמו באטלנטה וחברו הצרפתי סאר מגלה ניצוצות במדי וושינגטון, הבחירה השלישית ריד שפרד מצית את הדמיון לילה אחר לילה, ומראה שוב ושוב שליגת הקיץ קטנה עליו. בשלושת משחקיו ביוסטון הוא העמיד ממוצעים של 20 נקודות (49 אחוז מהשדה, 38.5 אחוז ל-3, 77.8 אחוז מהעונשין), 4.7 ריבאונדים, 4.7 אסיסטים 3 חטיפות ו-1.3 חסימות למשחק, עם שורה של מהלכים מלהיבים בשני צידי המגרש.
מדובר בהפתעה גדולה עוד יותר בהתחשב בכך ששפרד (20, 1.91 מ') היה שחקן ספסל בקנטאקי אשתקד - אמנם כזה שרשם בסופו של דבר 12.5 נקודות למשחק באחוזים נפלאים מחוץ לקשת (52.1), אך בחמישייה הוא פתח חמש פעמים בלבד. ההופעות המחשמלות שלו בימים האחרונים בלאס וגאס תפסו גם את תשומת לבם של שניים מהכוכבים הגדולים בליגה - טריי יאנג וג'ה מוראנט:
— Ja Morant (@JaMorant) July 15, 2024
"הוא היה בראש רשימת הדראפט שלי ומוכיח מדוע", כתב קווין פלטון ב-ESPN. "היכולת שלו להגיע לכל מקום שהוא רוצה על המגרש בולטת מאוד, וכבר ידענו שהוא קלע מדופלם". ג'סטין ורייר הוסיף ב"דה רינגר": "הוא כבר נראה טוב מדי בשביל ליגת הקיץ. הוא אתלט מפתיע עם ידיים נהדרות בהגנה. אין ספק שהוא שייך לרמת ה-NBA, השאלה כמה מהר הוא ינצח שחקנים אחרים בדרך לדקות ברוטציה של יוסטון".
ואכן - אחת הקבוצות הצעירות בליגה תציג בעונה הבאה קו אחורי משופע למדי. פרד ואנווליט וג'יילן גרין יפתחו בעמדות הגארד, ויגבו אותם אמן תומפסון, קאם וויטמור, ארון הולידיי ואיי ג'יי גריפין.
"הוא ממש טוב, אני לא יודע מה להגיד", אמר תומפסון. "הוא עושה את כל המהלכים הנכונים. הוא מוסר טוב מאוד, צלף ויכול לשמור. אני נלהב מאוד". וויטמור, ה-MVP של ליגת הקיץ אשתקד, תואר שכרגע שפרד מועמד לרשת, הוסיף ואמר: "זה כיף מאוד לשחק עם ריד ולראות מה הוא מסוגל לעשות על הפרקט. הוא יכול לעשות הכל, גם בהגנה, אפילו שהוא לא מאוד גבוה הוא חוטף וחוסם. אני אוהב לשחק איתו".
"הוא השחקן הכי טוב בדראפט בהפרש גדול", חרץ הג'נרל מנג'ר של הרוקטס רפאל סטון לאחר הדראפט. "אם לא היינו מצליחים להשיג אותו בבחירה השלישית, כנראה שהיינו עושים טרייד או מוותרים לגמרי על הבחירה. ברגע שהגיעה ההזדמנות לבחור בו, קפצנו עליה".
שורת ההצגות הזו של שפרד הקפיצה אותו למקום השני ברשימת המועמדים לתואר רוקי העונה אצל המהמרים, אף שככל הנראה יתחיל את העונה מהספסל - שני רק לזאק אידי מממפיס, ומעל סר, ריזאשה, דלטון קנקט וסטפון קאסל.