כמעט חודש אחרי שהסתיימה העונה שעברה, ביצעה היום (רביעי) מכבי תל אביב את המהלך הראשון המפתיע שלה לקיץ 2024 כשצירפה את הסנטר האמריקאי-דרום סודאני ווניין גבריאל ששיחק בשנים האחרונות ב-NBA. גבריאל ישלים את הקו הקדמי של הצהובים לצד חסיאל ריברו שאמור להאריך את חוזהו, ובתקווה שרומן סורקין יבחר להמשיך בקבוצה.
גולת הכותרת בסיפור של גבריאל, שחתם לשנתיים במועדון, היה השקט שבו מכבי הצליחה לבצע את המהלך. "קשה לנו לזכור מי היה השחקן האחרון שהגיע לכאן מבלי שהסיפור ידלוף עד לרגע ההודעה", הודה אחד מאנשי הקבוצה היום והזכיר שאשתקד הוחתם ג'יימס ווב במהלך שכמעט ולא דלף. הצהובים בטוחים שבניגוד לסיפור מהעונה שעברה, זה של גבריאל - כמו סיפורו האישי המדהים - יסתיים בצורה מיוחדת וטובה.
מכבי תל אביב עוקבת אחרי גבריאל לא מהיום, אבל בחודשים האחרונים, כשהיה ברור שהמעמד שלו ב-NBA לא כפי שהיה בתחילת העונה שעברה, עברו הצהובים לסוג של מרדף אחרי שחקן הפנים מדרום סודאן. גבריאל שיחק בתקופה האחרונה בליגה בפורטו ריקו, כשהוא מנסה להישאר בכושר הכי טוב לקראת מה שבסביבתו מגדירים כמטרה הגדולה שלו לתקופה הקרובה - המשחקים האולימפיים עם המדינה ממנה נמלט בגיל שבועיים.
במקביל להבנה כי ג'וש ניבו לא יישאר, אבן סימן את גבריאל כאחת המטרות המשמעותיות וכלל אותו ברשימה הסופית לצד ג'ונתן מוטלי, שחתם כמובן בסופו של דבר בהפועל תל אביב. לגבריאל היה סיכוי אמיתי לקבל חוזה נוסף ב-NBA, אך לאחר שמבול ההחתמות של פתיחת הפרי אייג'נסי עבר, והוא לא מצא קבוצה, הדרך שלו לשוב לליגה הטובה בעולם נראתה ארוכה יותר. בשלב הזה, ביצעו הצהובים את המהלך שלם והנחיתו אותו בישראל.
גבריאל הוא לא סקורר גדול, וגם בשנים הטובות שלו בקנטאקי הוא מעולם לא בלט בהתקפה. מצד שני מדובר באתלט עם נוכחות, ריבאונדר התקפי מצוין, שאמור ליצור יחד עם חסיאל ריברו איום בריבאונד ההתקפה בכל זמן נתון, ובעיקר שחקן שמביא הרבה מאוד אנרגיות. היכולת האתלטיות שלו והנוכחות בריבאונד ההתקפה מתאימים לסגנון המשחק של עודד קטש שהשתכנע כי הוא האיש בשבילו.
קריירת ה-NBA שלו לא ידעה יותר מדי רגעים גדולים בשלוש השנים הראשונות. הוא היה שנתיים בסקרמנטו, כשבעונה הראשונה כלל לא שיחק, עבר לפורטלנד וניו אורלינס שם קיבל קצת יותר הזדמנויות, עד שנחת בלייקרס במרץ 2022 וקיבל חוזה לעונה נוספת לאחר שהרשים בתקופה הקצרה שלו שם. בלייקרס הוא היה לשחקן אהוב מאוד ורשם בעונת 2022/23 5.5 נקודות ו-4.2 ריבאונדים ב-68 משחקים.
בשיחות עם אנשי מכבי תל אביב חוזרת שוב ושוב האישיות של גבריאל. כדי להתחיל להבין את הסיפור הגדול שעומד מאחורי יליד ח'רטום, דרום סודאן. בשנת 2022 שב למדינה לראשונה מאז נמלט ממנה בגיל שבועיים ופתח מחנה בעיר ג'ובה שהוא מימן בעצמו. "אני מתפלל שיהיה שלום בדרום סודאן ושהכדורסל יאחד אותנו", אמר אז, "כשאתה עולה על מגרש הכדורסל אתה מסתכל על הבן אדם שלידך ואומר שהוא אחיך. זה חשוב שננסה לחיות חיים נורמליים".
במכבי תל אביב מספרים כי בכל השיחות עם גבריאל הם התרשמו מהבן אדם שאיתו הם מדברים. "ברור כי מדובר באישיות מיוחדת, ולא בעוד שחקן כדורסל", מספרים הצהובים. "ברור שהסיפור שעומד מאחוריו עיצב את מי שהוא היום. אם נקבל רק חלק קטן מהאישיות שלו כשהוא דורך על הפרקט, אנחנו נהיה בסדר גמור".
כאמור, במכבי תל אביב שמרו בשקט על הגעתו של גבריאל, בצורה שלא אופיינית להתנהלות של הצהובים בשנים האחרונות. אחת הסיבות הייתה תקדים מוטלי, והידיעה ש"כמעט כל שחקן שמפורסם שאנחנו רוצים, היריבות שלנו באות עם צ'ק פתוח גם אם לא מתאים להן לגמרי, ומנסות להחתים", כפי שאמר אחד מאנשי הקבוצה בשבוע שעבר.
גבריאל ישתכר כ-750 אלף דולר, שכרו של ג'וש ניבו בעונה שעברה, למשך שנתיים, כשבמועדון מקווים לבצע מהלכים נוספים בתקופה הקרובה.