רגע האמת של נבחרת אנגליה מגיע. לאחר שלא הרשימה בשלב הבתים ונזקקה לדרמות בשמינית וברבע הגמר, החבורה של גארת' סאות'גייט רחוקה 90 (ואולי 120 דקות) דקות מהעפלה לגמר יורו 2024, אולי בדרך להנפה ראשונה בתולדותיה.
המאמן ספג אינספור ביקורות לאורך השבועות האחרונים, אך בממלכה מדווחים היום שהוא עשוי לקבל תואר אבירות אם יזכה ביורו - ואולי אפילו אם יפסיד הערב (רביעי, 22:00) להולנד בחצי הגמר. גם הארי קיין עשוי לזכות בכבוד האולטימטיבי אם יניף את התואר, כשלא מן הנמנע שמספר שחקנים אחרים יקבלו כבוד מלכותי כזה או אחר בבריטניה.
לפי "טלגרף", בממלכה שקלו להציע לסאות'גייט תואר אבירות אחרי גמר יורו 2020 - הגמר הראשון של אנגליה בטורניר גדול מאז הזכייה ההיסטורית במונדיאל 1966 - אולם בסופו של דבר אזכורו של המאמן בפרשת העלמת מס מנעו זאת.
ההחלטה תהיה של ראש הממשלה החדש קיר סטארמר, שאמור להגיע לגמר יורו 2024 אם הנבחרת שלו תהיה שם. כאמור, גם הפסד הערב עשוי להביא בסופו של דבר לסאות'גייט את התואר המלכותי - אולם במקרה כזה זה לא יקרה באופן מיידי. סר בובי צ'רלטון, למשל, קיבל את הכבוד 12 שנה אחרי שעזב את הנבחרת.
לא מעט שמועות והערכות היו בימים האחרונים לגבי ההרכב איתו יעלה סאות'גייט, אך בסופו של דבר נראה כי המאמן שספג מבול של ביקורות ימשיך במערך שלושת הבלמים איתו פתח מול שוויץ. כמו כן, קירן טריפייר אמור לשמור על עמדת המגן השמאלי, אף שאינו מגן שמאלי טבעי כמובן, בעוד המגן השמאלי הטבעי היחיד בסגל - לוק שואו - חוזר אט אט לעניינים.
שואו עלה היטב מהספסל ל-42 דקות מול שוויץ אחרי שהתאושש מפציעת השריר שהשביתה אותו לתקופה ארוכה, אולם לפי "סקיי" סאות'גייט חושש שהמגן הוותיק לא יוכל להחזיק 90 דקות. כמו כן, המאמן מעדיף את היכולות ההגנתיות של טריפייר מול דנזל דומפריז.
"לוק נותן לנו איזון, אבל קירן עשה עבודה פנטסטית", אמר סאות'גייט במסיבת העיתונאים אמש. "הוא שיחק עבורנו בכל כך הרבה משחקים חשובים ב-7-8 שנים האחרונות. אנחנו ברי מזל שהוא איתנו".