נבחרת ארה"ב לאולימפיאדת פריז כוללת מספר חריג של כוכבי על - גם בסטנדרטים המחמירים של ה"דרים טים". ובכל זאת, מי שגנב את ההצגה הלילה (בין שני לשלישי) במשחק האימון נגד נבחרת המחליפים, היה דווקא נער בן 17 שרק סיים תיכונים.
מדובר בקופר פלאג, אחד הכישרונות הכי מדוברים בארצות הברית, ומי שעתיד להיבחר בבחירה הראשונה של דראפט 2025. פלאג בן ה-17, שישחק בעונה הקרובה במכללת דיוק, נכלל כאמור ב"סלקט טים" - נבחרת המחליפים שלמעשה משמשים כשחקני אימונים של נבחרת ארצות הברית - באופן חריג למדי. הרוב המכריע של שחקני ה"סלקט טים" הם שחקני NBA, והפעם האחרונה בה שחקן קולג'ים נכלל באותה "סלקט טים" הייתה כשמרכוס סמארט עשה זאת אי שם בשנת 2013.
אבל הפורוורד שמתנשא לגובה 2.03 מטר שיחק ללא רגשי נחיתות, והייתה לו סיבה טובה. במשחק האימון הוא קלע על פי ההערכות (במשחק לא הייתה סטטיסטיקה מסודרת) בין 14 ל-17 נקודות, כולל שלשה גדולה על אנתוני דייויס ודאנק על הראש של באם אדבאיו. לאורך המשחק, מאמן הדרים טים סטיב קר הציב עליו בהגנה את ג'רו הולידיי, אחד השומרים הטובים ב-NBA - אבל גם זה לא עזר.
פלאג כמעט הוליך את נבחרת המחליפים לניצחון במשחק, אולם חסימה של אנתוני דייויס על ברנדין פוג'מסקי מגולדן סטייט במהלך האחרון מנעה זאת. כך או אחרת, ההופעה של פלאג גרמה להייפ סביבו לשבור שיאים.
צפו בביצועיו של פלאג במשחק האימון
"קופר פלאג גרם לעונת הטנקינג להתחיל חודשיים לפני הזמן", ציין כתב "ספורטס אילוסטרייטד" כריס מאניקס, בעוד מאמן NBA ששהה באולם צוטט כאומר: "פלאג נראה כמו השחקן הטוב ביותר של נבחרת המחליפים" (שכוללת, כאמור, שחקני NBA רבים וטובים).
פלאג סיפר שקיבל עצות מלברון ג'יימס, קווין דוראנט וסטף קרי. "כולם קיבלו אותי בחום. הם אומרים לי כל הזמן להמשיך לעבוד קשה ולהישאר עם רגליים על הקרקע".
עוד ביצועים של פלאג
פלאג צפוי להיות הפרשמן הכי מדובר מאז זאיון וויליאמסון. הפורוורד המוכשר מסוגל לעשות פחות או יותר הכל על הפרקט, ובעונתו האחרונה בתיכונים רשם ממוצעים של 16.5 נקודות, 7.5 ריבאונדים, 3.8 אסיסטים, 1.6 חטיפות ו-2.7 חסימות למשחק.