סטיבן ואן דה ולדה נבחר לייצג את הולנד בכדורעף חופים באולימפיאדת פריז 2024 יחד עם שותפו מתיו אימרס. עד כאן הכל בסדר, חוץ מהפרט הקטן שמדובר בפדופיל מורשע. ואן דה ולדה הודה ב-2016 באונס של ילדה בריטית בת 12, נגזרו עליו ארבע שנות מאסר באנגליה, אבל תוך שנה כבר שוחרר. "תייגו אותי כמפלצת מין, כפדופיל, ואני לא כזה, ממש לא", אמר עם שובו להולנד.
ההולנדי הכיר את הקורבן שלו בפייסבוק. באוגוסט 2014, כשהיה בן 19, הוא טס במיוחד מאמסטרדם לאנגליה כדי לפגוש אותה, הגיע לביתה כשמבוגר לא נכח במקום, השקה אותה באלכוהול וביצע כמה מעשי אונס - בבית ובאגם סמוך. לאחר האונס חזר ואן דה ולדה להולנד, אבל הוסגר לבריטניה ונעצר בינואר 2016. בחלוף כחודשיים הודה בארבעה מקרי אונס והוכנס לכל חייו לרשימת עברייני המין באי הבריטי. בהקראת גזר הדין, אמר לו השופט: "תקוותך לייצג את מדינתך כספורטאי אולימפי היא חלום שהתנפץ".
אבל מסתבר שהשופט טעה. אחרי שנה אחת שוחרר כאמור ואן דה ולדה מהכלא וחזר להולנד, כשאיגוד הכדורעף במדינה גם אישר לו לשוב לפעילות ספורטיבית. זאת למרות גינוי מצד האגודה הלאומית למניעת אכזריות לילדים, שהביעה פליאה לאחר שחרורו המוקדם וקבעה כי "חוסר החרטה והרחמים העצמיים שלו עוצרי נשימה". הקורבן, בינתיים, ניסתה לפגוע בעצמה בעקבות הטראומה הקשה ונקלעה לבעיות סמים.
האיגוד ההולנדי הבהיר כי לאחר שחרורו מהכלא פנה ואן דה ולדה לטיפול וייעוץ מקצועי, שינה דרכיו והוא זוכה לגיבוי מוחלט: "הוא דוגמה ומופת כספורטאי וכאדם, אין סיבה לפקפק בו". הוועד האולימפי הבינלאומי הודיע כי קביעת המשתתפים נמצאת באחריות המדינות בלבד ואין בכוונתו או באפשרותו להתערב.
ואן דה ולדה, כיום בן 29, נשוי לשחקנית כדורעף מגרמניה בשם קים (אחותו של קווין בירנס, כדורגלן וולפסבורג שרשם הופעה בנבחרת גרמניה בשנה שעברה) ואב לילד, הגדיר את הפשע שביצע כ"טעות הגדולה בחיי" והתייחס מראש לסערה שמתחוללת בימים האחרונים. "אני מבין שערב אירוע הספורט הגדול בעולם, הסיפור שלי יעורר עניין בתקשורת הבינלאומית", אמר. "אני מודה להתאחדות הכדורעף ההולנדית שהעניקה לי עתיד מחודש בספורט היפה הזה. עם זאת, אני זוכר את הנער שהייתי - חסר ביטחון, לא מאושר ולא מוכן לחיים כספורטאי מצטיין. לא ידעתי מי אני ומה אני רוצה".
This is Dutch player Steven van de Velde representing Netherlands. He did his trial and was chosen despite being a CONVICTED rapist of a 12 year old CHILD. The Netherlands defended their choice to put him on their team. There are CHILDREN competent in the Olympics...WTAF ? pic.twitter.com/VAyxXeNJt6
— Wensday (@itsalwayswenz) June 27, 2024
ברשת החלו עצומות הקוראות לפסול את ואן דה ולדה לפני פריז, ומארגון התמיכה בקורבנות The Survivors Trust נמסר: "אונס הילדה היה מתוכנן ומחושב, כלל מעבר ממדינה אחרת וגרם לטראומה לכל החיים לקורבן, שכל מסלול חייה השתנה. כחברה, אנחנו צריכים להתחיל לאמץ גישה של אפס סובלנות כלפי פשע נתעב שכזה".
"הוא עשה דבר כזה לילדה ומאפשרים לו להתחרות באולימפיאדה?", תהתה משפיענית רשת עם מאות אלפי עוקבים בטיקטוק. "שקארי ריצ'רדסון לא קיבלה אישור להשתתף באולימפיאדה הקודמת כי צרכה חומר (מריחואנה) שלא השפיע על ההופעות שלה והוא חוקי לגמרי במדינה בה שהתה אז (אורגון), אבל הבחור הזה יכול לאנוס ילדה בת 12 - הוא טס רק כדי לבצע את הפשע הזה, הוא הורשע וישב בכלא - ועדיין יכול להשתתף? הוא הרי הפר את סעיף המוסר האולימפי, אבל הם בוחרים לא לאכוף אותו. זו לא רק סטירה בפניה של הקורבן שלו, אלא בפני כל הספורטאיות שצריכות להיות בסביבתו. ספורטאיות קטינות ישהו בכפר האולימפי לצד אנס ילדות מורשע, אבל לכם לא אכפת מהן, נכון?".