עולם הכדורסל הישראלי קם הבוקר (שלישי) לחדשות מרעישות כשג'ונתן מוטלי, שהיה משמעותי בשנתיים האחרונות ביורוליג במדי פנרבחצ'ה, חתם לשנתיים במדי הפועל תל אביב. מוטלי, שיהיה המשתכר הגבוה בתולדות המועדון עם שכר עונתי של כ-1.5 מיליון דולר, חתם לשנתיים ושם את הפועל במקום אחר בכל הנוגע לציפיות לקראת העונה הבאה, לאחר שעד לאחרונה היה נחשב למועמד למספר קבוצות יורוליג, ביניהן מכבי תל אביב.
שושבין העסקה הוא המאמן סטפנוס דדאס. "אני יכול להוביל את הפועל תל אביב ליורוליג", אמר מספר פעמים בזמן האחרון, כולל בשיחות עם עופר ינאי שהחליט להמשיך איתו לשנתיים הבאות. בין אותן הבטחות, דדאס הצהיר שיצליח למשוך לכאן שחקנים ברמה אירופית גבוהה, ומוטלי, ששיחק תחתיו במשך שנה וחצי בפנרבחצ'ה, הוא הראשון ברשימה. "הסיכוי שהוא היה מגיע לכאן תחת מאמן אחר, הוא לא גבוה", מודים במועדון.
כל תקצירי היורו: הורידו את האפליקציה החדשה של וואלה ספורט
מוטלי הוא שם מוכר בכדורסל האירופי. כבר כשהחל את קריירת ה-NBA שלו שמו עלה בקרב קבוצות היורוליג. בקיץ 2021 היה מועמד להצטרף למכבי תל אביב, אבל הצהובים החליטו לא ללכת עליו והוא הגיע לקובאן, שם הפך לאחד מכוכבי היורוקאפ. ההצלחה במפעל הובילה את הצמד דימיטריס איטודיס וסטפנוס דדאס ללכת עליו כאחד הגבוהים המרכזיים בפנרבחצ'ה, ובעונה הראשונה מוטלי לא איכזב. הוא עמד על 14.5 נקודות למשחק, אבל הקבוצה לא הצליחה לעמוד במשימה שלה.
העונה חברו אליו בקו הקדמי יורגוס פפאיאניס וסרטאק שאנלי, אבל מעמדו, לפחות תחת איטודיס ודדאס, היה יציב. גם כשהשניים סיימו את דרכם ושאראס החליפם על הקווים, מוטלי המשיך לשחק כ-25 דקות למשחק, וקיבל את הקרדיט מהליטאי. השינוי הגיע לקראת סוף העונה. מוטלי נפצע, נעדר לחודש וחזר בדיוק למשחק הקובע על העלייה ליורוליג נגד מונאקו. אלא שלמרות שחזר לכושר, שאראס הלך עם שחקניו האחרים. מוטלי מצא את עצמו משחק רק שלוש דקות בחצי גמר הפיינל פור, ולא התלבש בפלייאוף הטורקי.
עם ההחלטה למנות את יורגוס הינאס לתפקיד המנהל המקצועי, וההחלטה להשאיר את דדאס כמאמן הקבוצה, בהפועל החליטו ללכת על מוטלי בכל הכוח. מלבד השכר הגבוה, להביא שחקן בסדר גודל כזה, שרק בשבוע שעבר הוזכר כמועמד לפנאתינייקוס, כדי לשחק ביורוקאפ, ועוד במדינה שנמצאת תחת מלחמה, זו משימה לא פשוטה. "מוטלי עשה את הבדיקות שלו", מספרים במועדון, "בשורה התחתונה הוא קיבל את כל ההבטחות כדי להרגיש כאן בטוח".
בהפועל תל אביב מתייחסים למהלך הזה בתור הצהרת כוונות. בקבוצה רצו להביא שחקן בעל שם שיעזור להם למשוך את השחקנים המשמעותיים שיש בשוק, גם בסיטואציה הלא פשוטה. "יש כסף ויש רצון להגיע רחוק, אבל לא קל להביא לפה שחקנים", הודו בהפועל במהלך השבוע.
המחשבה של ראשי המועדון היא כי לאחר מוטלי וג'ו רגלנד, עוד שחקנים עם פרופיל גבוה ירצו להגיע למועדון שיש לו את האפשרות להילחם על הכניסה ליורוליג. "המטרה היא שכל שחקן שירצה לעשות את הקפיצה הזאת, יבין שהפועל תל אביב פייבוריטית לזכייה במפעל הזה", סיפרו בהפועל הבוקר, "מוטלי זו רק יריית הפתיחה".