מכבי פתח תקוה, מחזיקת גביע המדינה הטרייה שזכתה בתואר היוקרתי אחרי 72 שנה, תשחק נגד ספורטינג בראגה הפורטוגלית בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית. המשחק הראשון יתקיים בחוץ ב-19 ביולי והגומלין ייערך שבוע לאחר מכן. אם מכבי פתח תקוה תודח, היא תנשור למוקדמות הקונפרנס ליג.
הפעם האחרונה שהמלאבסים השתתפו במפעל אירופי הייתה בקיץ 2006, אז שיחקה הקבוצה באינטרטוטו ולא הצליחה להעפיל לשלב הבתים של גביע אופ"א, שנה אחרי שעשתה זאת בפעם היחידה בתולדותיה. הזכייה בגביע החזירה את המועדון לאירופה, אבל מכבי פתח תקוה תהיה צריכה להפתיע בגדול כדי לעלות לסיבוב הבא במוקדמות הליגה האירופית.
בראגה סיימה את העונה החולפת במקום הרביעי בליגה הפורטוגלית ובניגוד למכבי פתח תקוה, מדובר בקבוצה שמשחקת כמעט כל שנה במפעל אירופי. בעונה שעברה למשל, בראגה העפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות, שם שיחקה נגד ריאל מדריד, נאפולי ואוניון ברלין.
אלברו ג'אלו אמנם יעזוב אחרי שנמכר לאתלטיק בילבאו תמורת 15 מיליון יורו, אבל בראגה יודעת לגדל כל הזמן כוכבים חדשים והסגל שלה במילא עמוס באיכות שרחוקה מאוד מהסטנדרטים של ליגת העל בישראל.
החלוץ סימון באנזה כבש בעונה שעברה 21 שערים ובסגל נמצאים גם שחקני נבחרת פורטוגל לשעבר רוני לופס, ברומה והקפטן ריקרדו הורטה. ז'ואאו מוטיניו כבר בן 37 ורחוק משיאו, אבל מביא כמות עצומה של ניסיון אחרי 146 משחקים במדים הלאומיים.
השוער הברזילאי מתאוס נחשב לאחד הטובים בליגה הפורטוגלית ושחקנים בולטים נוספים הם המגן הימני ויקטור גומס, הבלם סיקו ניאקטה, הקשר רודריגו סלסאר ושחקן הכנף בן ה-18 רוג'ר, לו חוזים עתיד מזהיר.
כמו בליגת האלופות, הפורמט החדש עובד על פי השיטה השוויצרית: שלב ליגה במקום שלב בתים. 36 קבוצות שנמצאות כולן בליגה אחת משותפת, כאשר מדובר בארבעה משחקי בית וארבעה משחקי חוץ מול יריבה מכל דרג. שמונה הראשונות (אלה עם הניקוד הגבוה ביותר) בתום שמונת מחזורי הליגה, מעפילות ישירות לשמינית הגמר. מדורגות 9 עד 24 יתמודדו ביניהן בשלב נוקאאוט על הזכות להישאר במפעל, כשהמנצחות ישלימו את תמונת שמינית הגמר והמפסידות יסיימו את דרכן באירופה.
התאריכים
הגרלת סיבוב המוקדמות השני: 19 ביוני
משחק ראשון: 25 ביולי. הגומלין: 1 באוגוסט
הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי: 22 ביולי
משחק ראשון: 8 באוגוסט. הגומלין: 15 באוגוסט
הגרלת הפלייאוף: 5 באוגוסט
משחק ראשון: 22 באוגוסט. הגומלין: 29 באוגוסט
הגרלת שלב הליגה: 30 באוגוסט
המשחקים: 25-26 בספטמבר עד 30 בינואר (שמונה מחזורים)