השאירו את הטוב לסוף: מכבי ת"א תסיים עונה קשה עם אליפות?

יומיים בלבד אחרי הניצחון על פרטיזן בלגרד בפתיחת היורוליג, וכשמכבי תל אביב עוד מתלבטת האם להביא מחליף לוויד בולדווין שנפצע כמה ימים לפני כן לפני גמר גביע ווינר, פרצה מלחמת חרבות ברזל שממשיכה עד היום. לצהובים לקח יום אחד כדי להבין את הגודל של האירוע עד שהוציאו את השחקנים מישראל לאירופה. אחרי שהמשחק השני של העונה בוטל, הם היו השניים לחזור לשחק כעבור שבועיים בולנסיה, כשרק הפועל תל אביב מקדימה אותם.

אפליקציית וואלה ספורט החדשה - הורידו עכשיו

מכבי, כמו היריבה העירונית שלה וגם הפועל ירושלים והפועל חולון, חוותה הרבה מאוד קשיים בתחילת המלחמה. הזרים חיו עד חודש ינואר בבלגרד, כך גם חלק מהישראלים שהקפידו לחזור מדי פעם ארצה, אבל התנאים הפכו את המציאות הספורטיבית לקשה, שלא לדבר על הידיעות מהארץ על המצב הבטחוני לצד רשימה לא נגמרת של אוהדים שנרצחו או נפלו.

מתוך הקשיים הללו הצליחה מכבי תל אביב להתחבר ליחידה אחת ורשמה סדרה של ניצחונות "בית" יפים בבלגרד, העיר שאירחה אותה סיום העונה וצפויה לארח אותה גם בעונה הבאה. היא ניצחה גם בחוץ, שם הקבוצה נעה עם כוחות אבטחה רבים. השורה התחתונה: עד כמה שהמלחמה הקשתה על הקבוצה, היא הצליחה להגיע לפלייאוף היורוליג ובהתחשב בתנאי הפתיחה, מדובר בהצלחה גדולה.

בתוך תנאי המלחמה ידעה מכבי משבר לא מקצועי אחד משמעותי. במהלך חודש דצמבר, כשהקבוצה חזרה לשחק גם בליגה, הגיעו הצהובים להבנות עם ארגון שחקני היורוליג על קיצוץ בשכר השחקנים לפי תנאי החוזה. התגובה של הזרים הגיעה בסוף דצמבר כשלא הופיעו למשחקי הליגה נגד הפועל חיפה והפועל באר שבע ומכבי שלחה סגל ישראלי בלבד.

בנקודת הזמן ההיא, עם מציאות כלכלית לא פשוטה בכלל, היה נראה שיש סיכוי נמוך שהצהובים יצלחו את העונה בסגל מלא. אלא שהנהלת הקבוצה חזרה בה מההחלטה המקורית בעקבות התנהלות השחקנים והגיעה עמם להבנות אחרי הרבה מאוד שיחות. כמה שבועות לאחר מכן כבר העתיקה מכבי את מקום מושבה מבלגרד לישראל.

על הפרקט השינויים והסגלים החסרים הובילו לשלושת הפסדי הליגה של מכבי. אלא שבשורה התחתונה, התגובה המהירה וה"כניעה" להתנהלות הזרים הוכיחה את עצמה.

לאורך רוב שלבי העונה מכבי תל אביב הייתה באזור הפלייאוף, אבל רגע לפני היציאה לפגרה בת שלושה שבועות מהיורוליג, היא נקלעה למשבר. זה החל עם הפסד צמוד לריאל מדריד, המשיך עם הפסד לבאסקוניה בהפרש גבוה יותר מההפרש בו ניצחה מכבי את הבאסקים (והתפרצות של וויד בולדווין על השופט) ונגמר עם הפסד שלישי ברציפות לאנדולו אפס ב-8 בפברואר. בנקודת הזמן הזאת, מכבי הייתה יותר קרובה לסיים את העונה מחוץ לפלייאוף מאשר להיכנס לשישייה הראשונה.

הפגרה הייתה רגע המפנה. מכבי יצאה לסדרה של משחקים לא פשוטים בישראל ועברה את כולם בהצלחה, כולל ניצחונות נגד הפועל ירושלים והפועל תל אביב. השחקנים קיבלו כמה ימים של התאווררות בבית וחזרו לישורת האחרונה של העונה כמו מלוע של תותח. שבעה ניצחונות משמונת המשחקים האחרונים בעונה הסדירה, לצד ניצחון בפלייאין על אותה באסקוניה סידרו למכבי מקום בפלייאוף בפעם השלישית ברציפות.

הסדרה נגד פנאתינייקוס הייתה הרגע הגדול ביותר של מכבי עד לאותה נקודה. הצהובים ניסו לשמור על השחקנים כמה שיותר אחרי שכבר סבלו מפציעה של ג'ון דיברתולומיאו במשחק ליגה נגד נס ציונה, והמצב נראה טוב. המשחק הראשון באואקה הם נראו נהדר, הובילו וגם ניצחו, אבל בתחילת הרבע הרביעי ירד בולדווין לספסל כשהוא אוחז בשריר הירך האחורי.

בימים הבאים נאבקה מכבי בסיטואציה. לבולדווין היה קרע לא גדול בשריר הירך האחורי. הצהובים הפסידו במשחק השני, הצליחו לנצח את השלישי כשבמקביל הכוכב שלהם לוחץ לחזור אל הפרקט. לבסוף, פחות משבועיים מאז הפציעה הראשונה, בולדווין חזר בפתיחת המשחק הרביעי, אבל באמצע הרבע השני שוב קרע את השריר. מאז לא חזר.

הפציעה של בולדווין איימה לסיים את העונה של מכבי ככישלון. היא הפסידה לפנאתינייקוס במשחק הרביעי והחמישי, נכנעה בגמר הגביע, ונכנסה לסדרות קשות בפלייאוף בלי הכוכב שלה. לבסוף, תואר האליפות שעשוי להגיע הערב, יהיה עלה התאנה שישכיח מעט את ההחלטה הלא טובה להחזיר את בולדווין מוקדם מדי.

נקודת השפל האחרונה בעונה של הצהובים הגיעה באמצע מאי. שבועיים אחרי הפציעה של בולדווין התמודדה מכבי בגמר הגביע עם הפועל ירושלים, קבוצה עליה גברה פעמיים די בקלות בליגה לפני כן, והציפייה הייתה לתואר ראשון העונה. אחרי מחצית ראשונה טובה רשם לורנזו בראון את אחת ההופעות הגרועות של שחקן במעמד הזה, איבד תשעה כדורים ונתן לירושלים את הגביע על מגש. אנשי מכבי סיפרו בסיום על הירידה המנטלית אחרי ההדחה מאירופה, אבל ההפסד צרב ועדיין צורב לחלק מאנשי המועדון.

נקודת השפל הזאת סידרה לצהובים את הראש לקראת סיום העונה. מכבי יצאה לריצה של עשרה ניצחונות עד המשחק הערב, כולל שני ניצחונות על הפועל תל אביב, שלושה על הפועל ירושלים ושלושה בהפרש כולל של 100 נקודות על נס ציונה, כל המשחקים הללו ללא בולדווין.