מעטים הם אנשי ה-NBA שיכולים להתגאות בקריירה כה מפוארת כמו של ג'רי ווסט, שהלך היום (רביעי) לעולמו בגיל 86. לאחר שהיה אחד השחקנים הטובים בליגה למשך 14 שנה, זכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר וגם באליפות אחת, הודיע על פרישה. גם אם היה עוזב את הליגה באותו רגע, בוודאי היה נבחר להיכל התהילה וזכור לנצח כאגדה.
האפליקציה החדשה של וואלה ספורט - הורידו עכשיו
אבל ווסט לא עזב - הוא נותר בלוס אנג'לס לייקרס, תחילה כמאמן, ולאחר מכן כאדריכל של שתי שושלות גדולות - תחילה זו של "שואוטיים לייקרס" עם מג'יק ג'ונסון ושות', ולאחר מכן זו של שאקיל אוניל וקובי בריאנט בתחילת שנות האלפיים.
למעשה, לא יהיה מופרך לקבוע שקריירת הניהול שלו היתה גדולה יותר מקריירת המשחק המופלאה שלו: אחרי שעזב את הלייקרס ב-2000 שימש כג'נרל מנג'ר של ממפיס מ-2002 עד 2007, והפך את הגריזליס - עד אותו רגע קבוצה שולית שעמדה להימכר ואולי אפילו להיעלם מהליגה - לאחת הקבוצות הטובות והקשוחות במערב.
כך הודיע מייק גרינברג על החדשות המצערות ב-ESPN:
Mike Greenberg announces the death of Jerry West on ESPN's 'Get Up': "I'm sorry to be the one to tell you, but one of the greatest figures in the history of American sports, one of the greatest players and one of the most important people in the history of basketball in this or… pic.twitter.com/xbWEB8t8Kd
— Awful Announcing (@awfulannouncing) June 12, 2024
ב-2011 הצטרף לגולדן סטייט תחת ג'ו לייקוב, וסייע בבניית שושלת נוספת. לפי דיווחים, הוא זה שסירב להצעת מינסוטה באמצע העשור הקודם - קווין לאב, אז אחד השחקנים הטובים בליגה, תמורת קליי תומפסון. למעשה, ווסט כל כך האמין בעמדתו עד שאיים להתפטר אם הטרייד ייצא לפועל. השאר היסטוריה: תומפסון וסטפן קרי הפכו לצמד קטלני, ו-ווסט הוסיף לארון שלו שתי אליפויות נוספות כמנהל (2015, 2017).
שירת הברבור בקריירה המפוארת שלו היתה בלוס אנג'לס קליפרס, אליה הצטרף כחבר הנהלה בכיר ויועץ ב-2017. לפי דיווחים, היה לו משקל גדול גם בבניית הקבוצה הנוכחית של המועדון, עם קוואי לאונרד ופול ג'ורג', שהוכתרה כאחת הטובות בליגה עם בנייתה, אך התקשתה לעמוד בציפיות.
ווסט, שנבחר למשחק האולסטאר של הליגה לא פחות מ-14 פעמים והוכתר ב-2021 כאחד מ-75 השחקנים הטובים אי פעם, שימש כהשראה ללוגו של ה-NBA. על כן, ההספד של הקומישנר אדם סילבר נפתח בכינויו "גאון כדורסל".
צפו בביצועיו כשחקן
"הוא דמות מעצבת בליגה שלנו כבר 60 שנה", כתב סילבר. "הוא עיצב את עצמו לא רק כאלוף NBA, אלא גם כמתחרה שאהב את הרגעים הגדולים ביותר. הוא הרוויח את הכינוי "מר קלאץ'". ארבעת העשורים שלו עם הלייקרס כללו גם תקופה מוצלחת כמאמן ותקופה מסחררת כמנהל, שהפכו אותו לאחד המנהלים הגדולים בתולדות הספורט. הוא עזר לבנות שמונה אלופות בקריירת ה-NBA שלו, מורשת שמזכירה את תקופתו על הפרקט.
"הערכתי מאוד את החברות שלי עם ג'רי ואת הידע שהוא חלק איתי לאורך שנים רבות של כדורסל. בשם משפחת ה-NBA, אנחנו שולחים את תנחומינו לאשתו של ג'רי, קרן, למשפחתו ולחבריו הרבים בקהילת ה-NBA".
הוד אווירותו מייקל ג'ורדן הוסיף: "עצוב לי מאוד על לכתו של ג'רי. הוא היה חבר ומנטור, כמו אח בכור. הערכתי את החברות שלנו ואת הידע שלו. תמיד קיוויתי שאוכל לשחק נגדו, אבל ככל שהכרתי אותו, כך רציתי לשחק לצידו. הערצתי את ידע הכדורסל שלו, שנינו הסתכלנו על המשחק בצורה דומה. הוא יחסר לכולנו לעד. נוח בשלום על משכבך, לוגו".
גם לברון ג'יימס ספד לווסט וכתב: "אתגעגע לשיחות שלנו, חבר יקר. המחשבות והתפילות שלי הולכות למשפחתך הנפלאה. לנצח אמשיך לאהוב אותך, ג'רי. נוח בגן עדן".