הפועל תל אביב העפילה אמש (שני) לגמר הפלייאוף של ליגת העל בכדורסל אחרי שגברה 1:2 בסדרת חצי גמר הפלייאוף על עירוני קרית אתא עם 83:100 במשחק השלישי והמכריע. האדומים יפגשו מיום חמישי את מכבי תל אביב בסדרת הגמר וינסו להחזיר לעצמם את הצלחת לראשונה מאז שנת 1969.
עם ארבעה זרים בלבד בסגל אחרי שג'ון הולנד שבר את כף ידו וגמר את העונה, הסתערה הפועל מהרגע הראשון על קרית אתא. החבורה של סטפנוס דדאס הוליכה 18:30 אחרי רבע אחד עם מבול שלשות, ואחרי רבע שני סולדי ירדה למחצית ביתרון 14. הרבע השלישי הייתה חגיגה של האדומים שעלו בסיומו ליתרון 53:86 ושברו את שיא המועדון לקליעות מחוץ לקשת. 10 הדקות האחרונות היו של גארבג' טיים בלבד.
תומר גינת הוביל חמישה קלעים בספרת כפולות עם 22 נקודות, כשאקסביאר מנפורד מוסיף 16, ג'יילן הורד קולע 15 ובר טימור וטיילר אניס קולעים 14 כל אחד.
"עברנו שבוע רע, אין לי דרך אחרת להגיד את זה. איך שזה התחיל פה, כל כך ציפינו שזה מה שהם יבואו לעשות, ועדיין נפלנו בזה. זה הכאיב לנו. כל הכבוד להם, הם משמעותית פחות עם עומק וכישרון, ובאו להילחם, נכנסו לנו מתחת לעור כל הסדרה וחלק מהזמן הם הצליחו. לשמחתי ידענו לבוא עם אותו כעס בגוף אחרי סוף המשחק הראשון, זה הוביל להתפוצצות. השלשות זה טוב ויפה, מה שעשה לנו את זה היה האגרסיביות שלנו. זה מה שניצח את הסדרה", אמר טימור בסיום, "זה שאנחנו פה, שנה שנייה, ובחצי גמר שנה שעברה לא היינו פייבוריטים, זה אומר הרבה על המועדון. שנה שעברה לא היינו עם הביתיות, ועם התקלה של המשחק הראשון, הראינו הרבה אופי, זה חשוב לנו. קצת הוקל לנו".
הפועל תחל היום בהכנות למשחק הגמר, אבל עוד לפני כן יגלו במועדון עם כמה זרים יוכלו להופיע לסדרה. אחרי שג'ון הולנד ככל הנראה גמר את העונה, נוסף החשש גם למצבו של אייזיאה מיילס שפונה לבית החולים במהלך המשחק אחרי שספג מכה בפניו. במועדון מקווים כי מיילס לא סובל מפציעה שתגרום לו להחמיץ משחקים בסדרת הגמר. מי שעשוי לחזור לסדרת הגמר באופן מפתיע, הוא בראיין אנגולה. הגארד שנפצע ולא אמור היה לחזור העונה, מתאושש בקצב מהיר מהצפוי ובקבוצה עושים מאמצים על מנת להכשיר אותו לסדרת הגמר.
"נקווה שננוח טוב, הצוות הרפואי עושה עבודה טובה כל הזמן. מקווה שנגיע עם כמה שיותר שחקנים ליום חמישי, לא חושב שזה ישב לנו בראש שנהיה עם פחות זרים. היה מבאס לאבד את ג'ון, הגישה שלנו הייתה לבוא עצבניים בתחושות שהיו לנו אחרי משחק 1", אמר בר טימור על המצב של הקבוצה, אחרי הפציעה של הולנד ומיילס.
בהפועל יתעסקו לא מעט בקבלת הכרטיסים ובתנאים שיהיו להם במשחק הגמר, כש-1,500 אוהדים ינסו לייצר אווירה בהיכל מנורה ביום חמישי, ובינתיים הקפטן של הקבוצה מאמין שניתן לעשות היסטוריה, "לא יודע אם אנחנו פייבוריטים בגמר, מכבי מאוד איכותית, לא משנה מי ישחק. תהיה סדרה טובה, חבל שהיא לא הטוב מ-5".
מי שככל הנראה יהיה בגמר הוא ג'ורג' חינאס שסיכם את תנאיו כמנהל המקצועי החדש של המועדון. חינאס, ששימש ב-14 השנים האחרונות כמנהל המקצועי של א.א.ק אתונה אותה עזב אתמול, יהיה זה שיבחר את מאמן הקבוצה, וביחד איתו יבנה את הסגל של הפועל לשנתיים הבאות.
חינאס הוצע לאדומים על ידי סוכן יווני לפני כחודשיים, אך לא היה בהעדפות הראשונות של הקבוצה. לאחר מכן יצר קשר ושוחח עם רמי כהן. לפני כשבועיים הצדדים החלו להתקדם במגעים כשמועמדים אחרים לתפקיד נפלו בזה אחר זה. חינאס הגיע לישראל בחמישי האחרון, צפה בהפסד לקרית אתא, לאחר מכן נשאר ליום נוסף לצד היו"ר רמי כהן, כולל טיול בירושלים, וחזר לביתו.
ביוון הופתעו מהגעתו של חינאס להפועל שכן הוא היה אמור לעשות את המעבר מא.א.ק אתונה לאריס סלוניקי בה כבר היה סגור באופן עקרוני. על פי מקורות ביוון, הפועל הציעה למנהל המקצועי החדש שלה פי 3 כסף ממה שאריס הציעה, בחוזה לשנתיים, ובכך נעלה את הגעתו.
בשנים האחרונות הביא חינאס לא.א.ק לא מעט שחקנים מנוסים בעלי שם, והפרויקט השאפתני לא הצליח. מנגד, הוא חתום על ההצלחה הגדולה של הקבוצה עם הזכייה בליגת האלופות ב-2018, כשהביא למועדון את קווין פאנטר.
מי שמכיר את חינאס מצוין הוא המאמן סטפנוס דדאס שאימן אצלו עונה אחת בא.א.ק בעונת 2021/22, ובקבוצה שיחק גם בריאן אנגולה. על פי אנשי הפועל דדאס לא היה בסוד העניינים על הגעתו של חינאס למועדון, והגעתו לא אמורה להשפיע לחיוב או לשלילה על האופציה שדדאס ימשיך בהפועל.
אמש סיפר דדאס כי הוא מאמין שימשיך בישראל, אך לאור העובדה שעמית שרף צפוי להמשיך בחולון, וכי האפשרויות האחרות הולכות ונסגרות, נראה כי הוא יצטרך להביא את האליפות לאדומים כדי לנעול לעצמו הישארות בארץ.
מי שפירגן לדדאס על עבודתו היה עופר ינאי בציוץ מיוחד אמש, "הגעת אלינו בזמן קשה. קבוצה של שחקנים, בחורים צעירים, שעברה הרבה מאז ה-7 באוקטובר והמתקפה האיראנית, כמה ימים לפני הגעתך, דברים שלא הפחידו אותך. עבדת קשה בכל יום כדי לחבר אותנו ביחד כקבוצה, היו קשיים עם פציעות של שחקני מפתח, ולשלב שחקנים חדשים ושיטה חדשה. הרוח שלך נשארה חזקה ואמרתי לך היום שאלוהים בוחן את הרצון שלך. תמשיך בדרך שלך והכל יהיה בסדר. בפעם הראשונה שדיברנו אמרתי לך: "ברכות על החתימה מר דדאס, אני מקווה שנעשה היסטוריה ביחד. אני רוצה להשתמש באותו מינוח: "ברכות המאמן דדאס על ההגעה לגמר, בוא נעשה היסטוריה". עוד שני ניצחונות".
תומר גינת אמנם היה הקלע המצטיין אמש, אבל מי שסגר מעגל תוך שבוע היה בר טימור. אחרי תקופה קשה, ששיאה היה אולי בתקרית בסוף משחק 1 במהלכה יצא טימור לקול קללות לא נעימות מהיכל שלמה, הוא לקח את הקבוצה על כתפיו מפתיחת המשחק המכריע, קלע את השלשה הראשונה שהובילה למבול, והראה מנהיגות מרשימה.
"גם בסדרה הקודמת היו לי כמה משחקים טובים, בסדרה הזאת פחות בקטע ההתקפי. שנה שעברה נגד ירושלים במשחק השני לא קלעתי, זה לא משנה מבחינתי. אני שמח ששיחקתי טוב והשתחררתי, עכשיו אנחנו רק רוצים לנצח עוד שני משחקים", סיכם הקפטן של האדומים.