זה נשמע כמעט כמו חלק מסרט דמיוני, אבל עירוני קרית אתא רחוקה ניצחון אחד מהגעה לגמר הפלייאוף בעונת 2023/24. הקבוצה עם התקציב הנמוך בליגת העל הלמה אמש (חמישי) בהפועל תל אביב 79:82 בקאמבק מדהים בדקות ההכרעה, ואם תנצח מחר (21:30) באולמה הביתי, תעפיל לראשונה בתולדותיה למעמד הגדול של הכדורסל הישראלי.
קרית אתא הופיעה למשחק בהיכל שלמה אחרי שניצחה כבר את האדומים העונה בחוץ, ולא התפרקה גם כשהמשחק לא התחיל טוב. אמין סטיבנס, בן שרף וגיא פלטין היו נהדרים כל המשחק והובילו את הקבוצה לשליטה ברוב שלבי ההתמודדות, אלא שברבע הרביעי הקבוצה הצפונית החלה לקרוס וראתה את יריבתה בורחת ל-79:72. אז יצרה אתא ריצת 0:10, שאת החלק הארי שלה עושה רז אדם, אקס הפועל תל אביב, עם פגיעה באצבע, שקלע שני סלים עם עבירות והפך את המשחק בדרך לניצחון.
אמין סטיבנס הוביל את קלעי קרית אתא עם 23 נקודות ו-6 ריבאונדים. ג'יימס בייטמון במשחק סולידי קלע 13 נקודות בלבד, בן שרף הוסיף 12 וגיא פלטין סיים עם 11 נקודות, 6 ריבאונדים ו-3 חטיפות.
בסיום המשחק חיכו כמה עשרות אוהדים ומקורבים לאנשי קרית אתא, ולמאמן המוערך שרון אברהמי וקיבלו אותם במחיאות כפיים לפני שהם עולים לאוטובוס. אברהמי עצמו, סימן לשחקנים כבר בחדר ההלבשה כי הם עדיין לא סיימו את העבודה, ואם יתבלבלו, הם יפסידו את הסדרה.
"עשינו כמה סלים במעבר, אבל הדבר החשוב היה לא איך ששיחקנו, אלא זה שהאמנו ונשארנו ביחד, האנרגיה של כולם נתנה לנו את הניצחון", אמר אמין סטיבנס בסיום, "זה הכל קשור בלהאמין בעצמנו, אנחנו לא מודאגים מהאוהדים, המשחק בסדרה הקודמת מוכיח שאנחנו ברמה מסוימת, אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים לעמוד מול כל קבוצה אחרת".
סטיבנס, שהודה כי הוא מקווה לזכות בתואר ה-MVP של העונה אבל "רק רוצה לעזור לקבוצה שלו לנצח", סיפר כי הדבר הכי טוב שקורה לקבוצתו הוא המשחק הקרוב מאוד: "למזלנו אנחנו משחקים בעוד יומיים, אין לנו הרבה זמן לחשוב, אנחנו צריכים להמשיך להאמין, להמשיך ברוטינה שלנו, להמשיך להילחם ונלך משם. אני מצפה מהפועל לאותו דבר, אולי ליותר, הם ניסו להרוס אותנו בתחילת המשחק ובתחילת המחצית, נצטרך להישאר ביחד וננסה לגמור את הסדרה. אני אחד השחקנים המבוגרים בקבוצה, מנסה להיות עקבי ולהביא מה שאני יכול. השחקנים בקבוצה מאמינים בי, אני רק מנסה לעזור להם".