הרבה דברים מאפיינים את אוהדי הפועל תל אביב, אבל אחד מהם זה שגם בהפסדים בסיום משחק הם ממשיכים לעודד. אמש (חמישי) אחרי ההחטאה של אקסביאר מנפורד על הבאזר בהפסד 82:79 לעירוני קרית אתא בהיכל שלמה, משהו שונה היה באוויר. האולטראס של האדומים עוד עודד וצעק לעבר השחקנים, אבל השקט באולם היה לא אופייני.
פחות מ-2 דקות לסיום עוד הוליכו האדומים 72:79, והיה נראה שהמשחק אצלם בכיס, אבל אז הפועל פשוט יצאה לסדרה של התקפות מבולבולת, לקחה ארבע זריקות ל-3 מתוך 5 זריקות בסך הכל, וראתה איך קרית אתא נועלת את המשחק עם ריצת 0:10 שנתנה לה יתרון 0:1 בסדרה.
בסיום היה קצת פחות שקט ביציאת השחקנים מהיכל שלמה. מספר בודד של אוהדים הגיע כדי למחות על ההפסד, כשהקפטן בר טימור זוכה למטר של קללות מצד אחד האוהדים שבא אלינו בטענות. טימור עצמו עזב את המקום. "לא ראוי איך שאותו אוהד דיבר לבר", אמר בכיר בהפועל בסיום, "זה הפסד כואב, אבל יש גבול שלא עוברים".
התחושה בהפועל בסיום הייתה תחושה קשה של פספוס. האדומים יודעים כי לא שיחקו כדורסל מספיק טוב, לא התקפי ולא הגנתי, אבל בכל זאת הצליחו להגיע למצב קרוב מאוד לניצחון, ושמטו את המשחק. בהפועל לא הבינו מדוע השחקנים הלכו לשלשות, כשהם קולעים ב-24 אחוזים במשחק, לעומת 64 אחוזים טובים ל-2 נקודות.
"השחקנים התפרקו תחת הלחץ ממש כמו תינוקות", אמר אחד מאנשי הקבוצה אחרי המשחק, "מההתחלה היה נראה שהם לא עומדים בזה. מהרגע שקרית אתא יצאה מה-9:0 המוקדם, הייתה אווירה מתוחה מאוד, ולא היה את המבוגר האחראי. אניס קלע 22 נקודות אבל זרק בלי סוף ל-3, גם הולנד השתולל. דווקא ג'יילן היה ממש טוב בסיום המשחק, אבל הכדורים לא הלכו אליו. הייתה הוראה ללכת ללואו פוסט. הדברים פשוט בוצעו עקום".
"ביצענו מהלכים שונים בסיום, עשיתי מה שביקשו ממני, וזה הכל", אמר ג'יילן הורד בתשובה לשאלה למה הכדורים לא הלכו אליו בסיום, "כנראה היינו צריכים להניע את הכדור יותר, אני אראה את הוידאו ואבין מה לא עשינו נכון. הצלחנו להוביל בסוף, אבל איכשהו הפסדנו את המשחק. אני לא מבין איך זה קרה. זה הפסד קשה, אבל יש לנו עוד משחק חשוב ונהיה מוכנים למשחק השני".
הורד התייחס לעובדה שהאדומים לא הצליחו לעצור את שחקן הפנים הוותיק של קרית אתא אמין סטיבנס: "אמין סטיבנס הוא שחקן נהדר, הוא עשה את זה נגד הרבה קבוצות, הוא שיחק הרבה אחד על אחד ברבע האחרון, היינו צריכים להקשות עליו יותר, קשה לעצור שחקן נהדר, אפשר רק להקשות עליו, אני מקווה שנעשה עבודה יותר טובה במשחק השני".
בצד השני, גם אצל השחקנים לא היה שקט. הורד ואלכסנדר, הגבוהים הבולטים של הפועל שיחקו 20 ו-18 דקות בהתאמה, ולא הצליחו לפתח את המומנטום. אניס היה היחיד שעל הנייר רשם משחק טוב אבל סיים את המשחק במינוס 15 במדד הפלוס מינוס, מה שאומר שב-10 הדקות שלא היה על המגרש הפועל ניצחה את ההתמודדות ב-12 נקודות.
במהלך השבוע נחשפו שחקני הקבוצה לידיעות ושמועות על הגעה של שחקנים אפשריים במהלך העונה הבאה, חלקם על עמדות של שחקנים עם חוזים, כשהסכומים הנקובים גבוהים מאוד, הרבה יותר גבוהים מהסכומים שמרוויחים השחקנים של הפועל העונה וגם בעונה הבאה לפי החוזה.
"ברור שהלחץ השפיע, אבל במקום שיהיה שקט יחסי לפני שבוע כזה, כמה שאפשר, הדברים האלה יוצאים החוצה וגורמים לנו להתעסק בדברים שאנחנו לא צריכים להתעסק בהם בשלבים כאלה של העונה", סיפר במהלך הלילה שחקן בהפועל, "מי צריך לקרוא שמביאים לו שחקן על הראש במשכורת מטורפת? זה הזוי. לא מובן איך נתנו לדברים האלה לצאת".
למרות הכל, בהפועל עדיין מאמינים שניתן להפוך את הסדרה. היום בצהריים תערוך הקבוצה את האימון המסכם כולל תדריך וידאו ארוך שמתכננים בצוות המקצועי. לאחר מכן יוחלט האם להחליף את קייל אלכסנדר בסגל באייזיאה מיילס שלא התלבש בשני המשחקים האחרונים.
בהפועל קיבלו רק 150 כרטיסים לאולם רמז ביום שבת (21:30), אבל בקבוצה מאמינים כי הקהל האדום ישלוט ביציעים. ג'יילן הורד לפחות, מאמין ומקווה שההתרסקות במשחקי ההכרעה עד כה העונה לא תשפיע: "אי אפשר להסתכל על המשחקים שבעבר יותר מדי, זה לא רלוונטי, ננסה לנצח את המשחק הבא וננסה להגיע אחרי זה לגמר".