כשהפועל תל אביב החליטה להחתים את סטפנוס דדאס, מעטים חשבו שיש לו סיכוי אמיתי לפתוח את עונת 2024/25 כמאמן הקבוצה. אולי רק הוא האמין. הנהלת המועדון שוחחה לפני כן עם שורה של מאמנים, שחלקם פתח את העונה ביורוליג, ומחזיקה במטרות וחלומות להשתלב בטופ של הכדורסל האירופי. דדאס לא היה שם כמאמן ראשי, ובמידה רבה הגיע בגלל שהיה בין הבודדים להסכים לחוזה קצר טווח של חודשיים, ללא התחייבות לעונה הבאה.
אבל המאמנים האחרים לא ראו את מה שדדאס ראה. הוא הבין שהוא תופס את הפועל תל אביב בנקודה הכי נכונה וטובה - ושאם הוא יגיע להישג הנדרש, הוא סולל לעצמו דרך שאולי לא הייתה פנויה במצב רגיל. "הפועל הייתה במקום השני בליגת העל, אבל במשבר", מספר מקורב למאמן, "מכיוון שלא היה לחץ אמיתי להידרדר בטבלה, היה לו חודש לייצב את המערכת ולנסות. קשה להיכשל במצב הזה, והדרך הייתה די סבירה וידועה מראש. היה ברור שהוא יגיע לגמר או קרוב לשם, והישג בגמר יפתח לו דלת למקום שהוא רוצה להגיע אליו".
וכך, לקראת סדרת חצי גמר הפלייאוף נגד עירוני קריית אתא שתיפתח הערב (חמישי, 21:00), גוברים הקולות בהפועל תל אביב שמצביעים על דדאס בתור המאמן הראוי הראשון לקבוצה בעונה הבאה. "ההימור היה חכם, אחרים פחדו והוא ראה את העתיד", מודים במועדון.
המאמן היווני, בן 42 בלבד, מחזיק ברזומה עשיר של אימון מגיל 19. הוא מנוסה ונכנס לסיטואציות דומות, כולל בהפועל חולון ב-2020. לפני בואו, הפועל תל אביב הייתה במגמה שלילית, אחרי שני הפסדים רעים מאוד למכבי רמת גן ולהפועל עפולה עם ברק לדרר על הקווים, ועדיין תחת הרושם של הזיכרונות הטריים מההדחות המוקדמות מהיורוקאפ ומגביע המדינה.
"הדבר הראשון שסטף עשה היה להחזיר את החיוך לכולם, או לפחות לרוב השחקנים", מספרים בהפועל. "הוא מביא אנרגיות אחרות, שונות כמעט מכל מאמן אחר. ברמת התוצאות זה עבד. לא שהסתובבו כאן בדיכאון לפני כן, אבל הייתה עלייה משמעותית באינטנסיביות של האימונים אחרי תקופה מסוימת שבה דברים לא נראו טוב".
מבחינה מקצועית, דדאס החדיר למערכת את שיטת המשחק שלו. הקבוצה זורקת הרבה שלשות, משחקת עם יותר פורוורדים, ושומרת בצורה שונה גם בהגנה. "אתה לא פוגש קבוצות כאלה בישראל", הודה השבוע מאמן בליגת העל, שהפסיד לאחרונה להפועל תל אביב. "אפשר לא לאהוב אותו, אבל מביחנת כדורסל הוא מאמן טוב וראוי. לקבוצה שלו יש סגנון שעובד".
דדאס הביא להפועל שני שחקנים - הראשון חיזוק משלו, אייזיאה מיילס ששיחק אצלו בהצטיינות בחולון. מיילס נראה לא רע במשחקים הראשונים שלו, אבל חזרתו של ג'יילן הורד מותירה אותו מחוץ לחצי הגמר, ואולי תגמור לו את העונה כולה. השני, טיילר אניס, גארד בכיר מאוד, נכנס לנעליו של ג'ייקובן בראון ובינתיים נראה כמו בינגו של הצוות המקצועי של האדומים.
לצד זאת, היו גם כמה שחקנים שנסוגו בקו האחורי, בהם הקפטן בר טימור, הגארד אקסבייר מנפורד והמתאזרח החדש דאסטי האנאס. "במקום להמשיך עם מה שהולך, סטף הבין שהוא חייב את כולם איתו, ועבד לא מעט כדי להכניס את בר ומנפורד לקבוצה", סיפרו בהפועל. "זה ייאמר לזכותו. הכי קל היה לוותר עליהם עכשיו, לומר שהנה, הם לא מתאימים לשיטה. הוא לא כזה".
דדאס בילה את השנה וחצי האחרונות לצידו של דימיטריס איטודיס בפנרבחצ'ה (ולפני כן עבד איתו בצסק"א מוסקבה), ולא מעט מהדברים שהוא מביא לקבוצות שלו נלקחו ממאמנים שעבד איתם. מאיטודיס הוא הביא משהו שעוד לא נעשה בישראל: בהפסקות המחצית מוקרן לשחקנים וידאו עם טעויות ממה שקרה במשחק עד אותו שלב, כחלק מהתדרוך לקראת הרבע השלישי והרבע הרביעי.
איך זה נעשה? בהפועל מצאו פתרון שלא יגרום לאחד ממאמני הקבוצה לשבת בחדר ההלבשה בזמן המשחק ולהקליט את ההתמודדות. יש למועדון הסכם פרטי עם חברת הטכנולוגיה WSC, שאחראית בין היתר לתקצירי ליגת העל. במהלך המשחק מועברים פתקים לאחד מאנשי המדיה של הקבוצה, והאחריות שלו היא לחתוך את החלקים שהצוות המקצועי מבקש. עד סיום המחצית הראשונה יש כבר סרטון מוכן.
תוצאת המהלך של דדאס מפתיעה. בהפועל תל אביב חשו ששחקני הקבוצה הרימו את רמת המשחק שלהם דווקא במחצית הראשונה. "הם פשוט לא רוצים להיות בסרטונים של המחצית", העריך אחד מאנשי הקבוצה. ובמספרים? האדומים ניצחו בתשעה מעשרה משחקים במחצית הראשונה בהפרש הממוצע של 10.5 נקודות. דווקא במחצית השנייה עומדת הפועל על 5:5.
בנקודת הזמן הנוכחית, יודעים בהפועל תל אביב שכל דבר חוץ מהגעה לגמר וניצחון בסדרה על קריית אתא ייחשב לכישלון, שיעלה לדדאס בסיכוי שלו להישאר בעונה הבאה. ההיגיון אומר שזה לא יקרה, ואז יהיו ליווני סיכויים ריאליים להמשיך בתפקידו.
"דדאס בקשר טוב עם הבעלים עופר ינאי, שמאמין בו", מספרים בקבוצה, "ועדיין, הוא יצטרך לתת לעופר תחושה שהוא האיש הנכון. זה יקרה אם נהיה תחרותיים בגמר, אם נהיה קרובים או נזכה באליפות. יש בקיץ הרבה מאמנים טובים שאפשר להביא, וכדי להיות שם הוא יצטרך להוכיח את עצמו דרך המגרש".
בכל מקרה, אם הפועל תל אביב לא תיקח את דדאס, בחולון מפנטזים על קאמבק. הסגולים עדיין ללא מאמן, וייתכן מאוד שיהיו במצב הזה גם בנקודת סיום העונה של הפועל תל אביב, כך שיוכלו לקבל תמונת מצב על המאמן היווני שכל כך אהוב במועדון.