רק 40 שעות מפרידות בין תום המשחק הראשון, אמש (רביעי) בהיכל מנורה מבטחים, לתחילת המשחק השני בסדרה בין מכבי תל אביב להפועל ירושלים. וכדי שהמפגש מחר (שישי, 14:45) בארנה לא יהפוך למסיבת הסיום העונתית של האדומים, הם יצטרכו למצוא התאמות וחידושים במרחב התמרון המצומצם שנותר להם - לפחות כל עוד ליוואי רנדולף מושבת.
"לאחר מאמצים רבים של מנכ"ל המועדון אלון קרמר ובשיתוף מנהלת הליגה וערוץ הספורט, הוחלט להקדים את שעת המשחק מחר ל-14:45", אמרו היום האדומים, "וזאת לטובת ציבור האוהדים שומר השבת על מנת שיוכל להתכונן טוב יותר לשבת, ולטובת המשתמשים בתחבורה הציבורית. הפועל מבקשת להודות לכל המעורבים על ההירתמות למען האוהדים".
אלא שעוד לפני המחשבות בפן המקצועי, התקשו בבירה להשתחרר מתחושת הקיפוח בכל הנוגע לשיפוט. הם ספגו 25 נקודות ברבע הרביעי, כשרק שמונה מהן הגיעו מהשדה. אף שבדקה האחרונה בוצעו כמה עבירות כדי לעצור את השעון ולנסות לנגוס בפער שנפתח, השורה התחתונה בישרה על 19:32 במאזן הפאולים בין הקבוצות במשחק כולו - ו-5:14 בעשר הדקות האחרונות. מניין זריקות העונשין עמד על 19:37 לזכות מכבי (15:15 בשלושת הרבעים הראשונים ו-4:22 באחרון).
מי שהמחיש את המיינד-סט שבו נמצאת ירושלים היה המאמן יונתן אלון, שהירבה לדבר בסיום על השופטים. "אני לא זוכר משחק שקבוצה קיבלה בו 37 זריקות עונשין", אמר - ואכן, בעשור האחרון היו רק שני מקרים שבהם נרשם מספר גבוה יותר של ביקורים על הקו בפלייאוף הישראלי; מכבי ראשון לציון (ב-2016) והפועל אילת (ב-2017) זרקו 38 פעמים ללא הארכה.
"שתי הקבוצות הגיעו לשחק, והייתה הבנה שזה פלייאוף - אבל פתאום מכבי עמדה במחצית השנייה 26 פעמים על הקו", הוסיף אלון. "אנחנו לא הגענו ל-26 זריקות עונשין בשני משחקים (ליתר דיוק: לירושלים היו 24, 11 ו-24 ביקורים על קו העונשין במהלך הסדרה מול הפועל חולון; א"ו). אנחנו רוצים לתת מוצר טוב לקהל ולאוהדים, שיאהבו את המשחק, ואם קבוצה עושה אימון קליעות עונשין - אז זה הכדורסל שנראה ואנחנו צריכים לעבוד טוב יותר כדי שאולי גם אנחנו נקבל 37 זריקות".
בחודשיים האחרונים, מאז החל אלון לעמוד על הקווים, יובל זוסמן קיבל מקום של קבע בחמישייה הפותחת והחל לפרוח מחדש. באופן מפתיע, המאמן בחר להחזיר אותו לספסל בשני המשחקים האחרונים; אם בתחילת השבוע מול חולון זה עבר יחסית מתחת לרדאר, משום שהסדרה כבר די הוכרעה באותו שלב, הרי שהחלטתו לוותר על הסטופר ההגנתי המרכזי שלו - דווקא לאור ניסיונו החיובי מול לורנזו בראון - נתפסה לא טבעית.
ירושלים, צריך לציין, לא שילמה מחיר על השינוי בחמישייה. כמו בגמר גביע המדינה, היא פתחה היטב וברחה בדקות הראשונות. אלא שעם או בלי קשר להחלטה הזו, זוסמן סיים בפעם השלישית העונה משחק ללא סל שדה ופגע ב-0 מ-6 ב-25 דקות (גם הפעם הקודמת הייתה מול מכבי תל אביב, במסגרת הליגה הסדירה).
האדומים התקשו להתמודד עם שחקני הפנים של מכבי תל אביב, וספגו לא מעט נזקים מג'וש ניבו במחצית הראשונה (עד שנפצע), מרומן סורקין ובעיקר מחסיאל ריברו לאורך הערב כולו; ג'אקורי וויליאמס לא הצליח לשחזר את הדומיננטיות שלו מהגביע, ונמרוד לוי שוב היה האקס פקטור. בגמר הוא קטף 9 ריבאונדים, 7 מהם בהתקפה, ואתמול דייק ב-5 מ-5 לשתיים - יותר מכל שחקן אחר במגרש.
מנגד, העליונות האדומה נרשמה בקו האחורי. אמנם תמיר בלאט העמיד מספרי שיא של 16 נקודות, 11 ריבאונדים, סחיטת 10 עבירות ומדד 31 - אבל היה הגארד היחיד שתיפקד למעשה במכבי תל אביב. קאדין קרינגטון השכיח את התסכולים מהעונה הלא יציבה שעברה עליו, ובהיעדרו של רנדולף ירה 24 נקודות, בתוספת 20 מספידי סמית' - ששוב התעלה במאני טיים, וגם לנועם דוברת היו כמה דקות חיוביות.
אלון הפתיע כשבחר לרשום את טרבור לייסי על חשבונו של ברינטון למאר, בהחלטה שמלמדת כנראה על כושרו ומצבו העגום של האחרון. עם זאת, גם הגארד החלופי לא ממש בא לידי ביטוי, וסיים ללא פעולה אחת חיובית בחמש דקות. האם ירושלים תחליף בין השניים להמשך? לאור העובדה שכל קבוצה רשאית לבצע רק חילוף אחד במצבת הזרים לאורך הסדרה כולה, היא עשויה לשקול מהלך שכזה רק אם תשתכנע סופית שרנדולף לא יהיה כשיר אפילו למשחק השלישי והמכריע (אם בכלל תגיע אליו).
ירושלים התקשתה להתמודד עם ההרכבים הגבוהים שהעמידה יריבתה, והתפתתה לזרוק יותר מדי שלשות - 9 מ-33 מעבר לקשת, לעומת 21 מ-34 לשתיים. כריס ג'ונסון לא כל כך אוהב את הטבעות ביד אליהו; למרות השלשה שקלע מהפינה מעל שומר בסוף שעון הייתה היחידה שלו העונה בהיכל התל אביבי, ובסך הכל הוא עומד על 1 מ-10 בארבעה משחקים שם.
"שתי הקבוצות נלחמו, ואני גאה בכולם", סיכם קרינגטון. "שלטנו לאורך חלקים גדולים במשחק, אולם ביצענו כמה טעויות, ואנחנו צריכים להמשיך הלאה. ברור שרנדולף חסר לנו, אבל אני חושב שכולם עשו צעד קדימה".